Le prolifique Taylor Sheridan, showrunner et scénariste prodige de la série «Yellowstone»

Parmi les nombreux producteurs de séries à succès, rares sont ceux qui, comme Taylor Sheridan, endossent également le rôle important de scénariste. Véritable bourreau de travail, il signe lui-même la plupart de ses séries. Découvrons plus en détail la vie et l’œuvre prolifique de ce showrunner à succès.

(Un article de Peter Osteried, adapté de l’allemand par Damien Brodard)

À l’heure où les nominations pour la 75e cérémonie des Primetime Emmy Awards viennent d’être annoncées, il est devenu presque habituel pour les séries de Taylor Sheridan d’être largement boudées. Ces dernières années, seule une poignée de nominations a été attribuée à Yellowstone (2018-2023) ainsi qu’à son premier spin-off 1883 (2021-2022) et ce, uniquement dans des catégories techniques. Dans le même ordre d’idées, une nomination pour les meilleures cascades a été accordée au spectaculaire Tulsa King (2022) avec Sylvester Stallone qu’il a aussi développé.

Il est désormais évident que le travail de Sheridan est en grande partie ignoré dans les grandes cérémonies, malgré son succès colossal. Interrogé par le Hollywood Reporter, l’auteur a simplement nié ce mépris, expliquant qu’il était plus important pour lui que ses séries aient un message qui puisse atteindre leur public. Toutefois, son véhément «You can keep your fucking award» (« Tu peux garder ton putain de prix ») trahit une certaine amertume à ce sujet.

Il occupe en effet une position rare dans le monde des séries. C’est un showrunner – une personne chargée de la direction d’une série – qui écrit en grande partie tous les épisodes lui-même. Pour Mayor of Kingstown (2021-2023), il s’est chargé de l’écriture de la première saison dans son intégralité, puis « seulement » des deux premiers épisodes de la seconde. Dans le cas de Yellowstone, on lui doit les 47 épisodes, ainsi que l’entièreté des deux premières saisons des séries parallèles 1883 et 1923 (2022).

Une telle productivité s’avère tout à fait exceptionnelle dans ce milieu. En temps normal, les séries sont conçues par des équipes de scénaristes, développant les histoires en collaboration avec le showrunner qui les oriente dans la direction à suivre. Les cas où une seule personne assume la quasi-totalité du processus sont rares. Les exceptions notables sont J. Michael Straczynski, figurant au générique de près d’une centaine d’épisodes de sa série de science-fiction Babylon 5 (1993-1998) – cas totalement inédit dans les années 1990 – ainsi que Michael Hirst et ses 90 épisodes de Vikings (2013-2020). Taylor Sheridan joue néanmoins seul dans sa propre catégorie : en plus d’écrire les scénarios, il produit certaines de ses séries, sans compter qu’il lui arrive parfois de passer devant la caméra.

La première vie de Taylor Sheridan

Né en 1969 en Caroline du Nord, Sheridan se destinait tout d’abord à devenir acteur. Il débute sa carrière en 1995 avec un rôle secondaire dans la série Walker, Texas Ranger (1993-2001), sans y rencontrer un succès satisfaisant. Il est par la suite invité à participer à quelques épisodes ici et là, mais, en plus de mener une vie difficile, ces rôles ne lui permettaient clairement pas de subvenir à ses besoins.

Il s’adonne maintenant à sa passion pour la comédie au sein de ses propres projets. On l’a notamment vu dans huit épisodes de Yellowstone dans le rôle de Travis Wheatley, ainsi que dans deux épisodes du préquel 1883 en offrant ses traits au personnage de Charles Goodnight. Quoiqu’il en soit, Sheridan passe désormais la majeure partie de son temps à l’écriture, après s’être rendu compte de ses talents. C’est ainsi qu’est née sa deuxième carrière, celle de scénariste.

Scénariste pour le cinéma

Quels débuts fracassants ! Sheridan se fait remarquer en rédigeant le scénario du Sicario (2015) de Denis Villeneuve, un thriller d’action se déroulant à la frontière américano-mexicaine. Ce que l’auteur laisse déjà transparaître ici, c’est sa passion pour les westerns. Cependant, pas de cow-boys ou autres codes classiques du genre : il transpose les thèmes narratifs dans le monde contemporain.

Il réitère avec Comancheria (2016), Wind River (2017) et Sicario : la Guerre des Cartels (2018). Puis, vient le succès des séries, accompagné d’un changement de forme de ses récits conçus pour le cinéma. Car, si ni Sans aucun remords (2020), ni Ceux qui veulent ma mort (2021) ne furent des succès ou ne s’alignèrent sur ses préférences thématiques, le scénariste peut enfin se consacrer au genre du western à son passage sur le petit écran.

Aux commandes de sa propre franchise

Yellowstone, avec Kevin Costner dans le rôle d’un patriarche confronté à des tentatives répétées de vol de ses terres, débarque sur les écrans en 2018. Si les critiques de la première saison étaient loin d’être enthousiasmantes, le public était tout de même au rendez-vous. Plus important encore, l’implication sans réserve de Sheridan à chaque étape de la production lui a permis de pleinement suivre sa propre vision. Étant donné que la série a finalement trouvé son public, on peut dire que cela en valait la peine. En outre, le succès s’est accru au fil du temps et les critiques ont retourné leur veste. Ce qui au départ pouvait ressembler à une version moderne de Dallas (1978-1991) s’est soudainement transformé en un récit épique de néo-western, parsemé de personnages ambivalents. En bref, Yellowstone a explosé.

Cela a définitivement fait de Sheridan une star de l’écriture, qui a dès lors non seulement produit deux préquels – dont l’un se poursuit avec une deuxième saison (et sans doute au-delà) – mais qui travaille également sur une suite. Il s’agissait d’une nécessité, Kevin Costner ayant quitté la série après cinq saisons. Le nouveau projet devrait poursuivre le récit avec Matthew McConaughey dans le rôle principal. Sheridan ne se concentre toutefois pas uniquement sur son univers de Yellowstone, puisqu’il a la chance d’être tout aussi reconnu pour son travail sur Mayor of Kingstown, série portée par Jeremy Renner, rencontré à l’occasion du film Wind River.

Vient ensuite Tulsa King, pour laquelle le scénariste ne s’est occupé que du premier épisode. La série mettant en scène Sylvester Stallone dans le rôle principal fut pratiquement créée du jour au lendemain. Le partenaire de production de Sheridan, David Glasser, avait mentionné en 2021 que Stallone avait toujours voulu jouer un gangster : « Taylor a alors commencé à mettre sur pied une histoire en environ une heure. Le lendemain à 16 heures, il m’a écrit pour que je vérifie mes mails. Et il était là : le script de l’épisode pilote de la série. C’était incroyable ».

Le duo présente le projet à Stallone dès le lundi suivant et tous trois se tournent alors vers Terence Winter, lauréat d’un Emmy Award, pour devenir le showrunner du projet. Ce dernier expliquera plus tard n’avoir rencontré Sheridan qu’une seule fois : « Il m’a dit : c’est ton bébé maintenant, j’ai juste le droit de visite ». Mais entretemps, faute aux fameuses divergences créatives, Winter a perdu la garde du bébé. Un autre showrunner prit le relais, tandis que Sheridan ne resta que producteur.

Toujours plus de travail !

Taylor Sheridan a aujourd’hui pas moins de quatre séries actives en production, mais cela ne lui suffit pas. Ses projets attirent également de très grandes stars, en témoigne la présence de Harrison Ford et Helen Mirren dans 1923, Sam Elliott dans 1883, ou encore et Zoe Saldana et Nicole Kidman dans son prochain projet Opérations Spéciales : Lioness (2023). La série racontera l’histoire d’une agente de la CIA et de sa lutte contre le terrorisme. Bien que développée par Sheridan, reste à savoir combien de scénarios de la première saison sont signés de sa main.

Comme si tout cela ne suffisait pas, il prépare également un nouveau spin-off de Yellowstone, titré 6666 et centré sur un ranch de chevaux dans l’ouest du Texas, une suite à sa série-phare, ainsi que Land Man, qui se concentrera sur le commerce du pétrole dans l’Ouest du Texas avec Billy Bob Thornton en protagoniste. Par ailleurs, l’auteur a trouvé le temps de rédiger le scénario du film Fast, dans lequel il y est question d’un officier des forces spéciales s’attaquant à des trafiquants de drogue protégés par la CIA. Enfin, sous sa casquette de producteur, il s’occupe de la mini-série Lawmen : Bass Reeves, mettant en lumière le premier marshal noir de l’Histoire des États-Unis. On y retrouvera David Oyelowo, dans le rôle-titre, et Dennis Quaid.

Comment parvient-il à s’en sortir avec une telle montagne de travail ? Même s’il est connu pour fréquemment s’isoler et se consacrer entièrement à l’écriture de nouvelles histoires, tout se passe à la vitesse de l’éclair ! Car Taylor Sheridan est un véritable bourreau de travail et c’est le public qui en sort gagnant de cette affaire. Le scénariste n’a en effet pas seulement façonné une franchise complexe en l’espace de quelques années, il a également bâti une œuvre déjà riche et complète qui se caractérise par sa modernisation du western et de ses mythes, alors que certains auraient pu penser qu’il s’agissait d’un genre mort et enterré. Entre ses mains et grâce à son sens de la réactualisation, le western renaît par le prisme du format sériel, sous son plus bel apparat.

La nouvelle série de Taylor Sheridan Opérations Spéciales : Lioness est à découvrir depuis le 23 juillet sur Paramount+.

Bande-annonce de « Opérations Spéciales : Lioness »

A lire aussi sur Cineman: