Paul Thomas Anderson réalisait en 1996 un premier film virtuose et cruel sur le monde trouble des casinos.

Une station-service entre Reno et Las Vegas. John (John C. Reilly, tout en naïveté pataude), la trentaine larguée, n’a même pas de quoi payer l’enterrement de sa mère. Arrive Sydney, la soixantaine chic et laconique, qui lui apprend à devenir joueur professionnel. Pourquoi est-il si généreux ?