A la fin des années 60, Larry Gopnik, professeur de physique dans une petite ville du Mid-West, traverse une période des plus difficiles: son frère asocial loge chez lui et squatte des heures durant la salle de bain, ce qui a pour conséquence de rendre folle de rage sa fille adolescente; sa femme, décidée à le quitter pour un ami de la famille, exige qu'il évacue la maison familiale pour aller s'installer dans un motel miteux; son fils fume en cachette de la marijuana dans les toilettes de l'école hébraïque à quelques jours de sa bar-mitzvah; un de ses élèves tente de le soudoyer afin d'obtenir une meilleure note dans l'espoir de conserver sa bourse d'étude puis le fait chanter en l'accusant d'avoir accepté son pot-de-vin; sa relation de voisinage avec un facho va de mal en pis pour une banale histoire de séparation entre leurs deux jardins; un de ses collègues l'informe de l'éventualité qu'il puisse perdre son poste d'enseignant suite à des réclamations; ses finances sont au plus mal et sa sculpturale voisine le perturbe grandement en bronzant toute nue à quelques mètres de sa demeure. En dépit du fait d'avoir toujours mené une vie des plus vertueuses selon les préceptes de la religion juive, Larry ne comprend pas pourquoi Dieu Lui-même puisse s'acharner sur son sort de telle manière. Il décide alors d'aller chercher conseil auprès de trois rabbins afin de trouver un semblant de réponse à ses doutes autant existentiels que quotidiens.

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