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"Nous étions venus pour aider" examine l'histoire de l'aide au développement suisse au Rwanda depuis 1964 jusqu'au génocide de 1994. Le film se base sur les récits d'anciens collaborateurs rwandais et suisses de deux projets à succès: la coopérative TRAFIPRO et les Banques Populaires. A l'époque, le Rwanda a été choisi comme pays prioritaire en raison de sa petite taille et parce que l'aide de la Suisse pouvait avoir une importance considérable. Les coopérants européens se sont rendus au Rwanda avec des motivations diverses. Dans un pays qui à tous les égards se distinguait du leur, tant sur le plan politique que social, ils n'avaient pas pris toute la mesure de ce à quoi ils s'engageaient et étaient trop peu préparés aux nouvelles tâches qui leur étaient confiées. L'existence de conflits latents dans la société rwandaise était certes connue, mais l'ampleur et l'incidence que ces conflits ont eu sur les projets ont été sous-estimées. Pendant leur travail, les collaborateurs de l'aide au développement suisse ont dû faire l'expérience de la limitation de leur champ d'action par de l'État rwandais. Dans le même temps, leurs supérieurs hiérarchiques leur ont signifié clairement qu'ils devaient se comporter de façon neutre et que certaines questions ne pouvaient pas être évoquées en public. Ce «vœu de silence» fut finalement préjudiciable à la solution des problèmes. Cette expérience rwandaise fut une épreuve pour l'aide au développement suisse. Aurait-on dû se désengager du Rwanda au regard des abus grandissants à l'encontre d'une part de la population rwandaise? Était-ce correct de rester jusqu'au génocide afin de soutenir les forces modérées dans leurs efforts de paix? L'aide au développement suisse défend son comportement passé en évoquant avant tout l'aspect de l'aide aux populations. Les anciens collaborateurs rwandais ne voyaient, non plus, pas de possibilité pour la Suisse de s'opposer aux forces extrémistes d'alors. Ainsi le film pose la question des capacités et des limites de l'aide au développement dans le contexte d'une importante crise politique.