Violoniste réputé à New York, un père de famille Noir est enlevé puis vendu comme esclave.

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En 1841, Solomon Northup vit confortablement avec son épouse et ses deux enfants dans une belle maison dans l'Etat de New York. Cultivé, cet homme de couleur est également reconnu pour ses talents de violoniste, instrument qu'il maîtrise en effet admirablement. Mais après avoir fait la connaissance de 2 gentilhommes en apparence, Salomon est drogué, enlevé puis vendu à un propriétaire terrien de Géorgie. Traité comme une vulgaire marchandise par les divers détenteurs à qui il va appartenir successivement durant 12 longues années, Salomon va subir d'atroces châtiments corporels, humiliations et tortures psychologiques...

Sorte de "Liste de Schindler Noir", 12 Years a Slave donne une idée à glacer le sang des horreurs que les esclaves de couleur subirent au cours du 19e siècle par les Américains Blancs. Quelques peintures et les croquis d'époque évoquant des exécutions de Noirs étaient encore récemment les seuls supports évoquant ce massacre s'apparentant à un génocide. Désormais, avec 12 Years a Slave, le monde entier a l'occasion de découvrir ces exactions "comme si on y était": suite de scène de tortures souvent difficilement supportables, le film de Steve McQueen bouleverse le spectateur, tout comme les interprétations des odieux personnages racistes campés par Paul Dano, Michael Fassbender et Paul Giamatti. Produit par Brad Pitt, qui tient également un petit rôle.