Brésil. Condamnés parmi des milliers d’autres à vivre dans les favelas, Raphael et son ami Grado fouillent chaque jour la décharge locale, à la recherche d’éventuels trésors. La découverte d’un portefeuille rempli de billets et de papiers va bouleverser leur destin lorsque la police, à la solde d’un homme politique véreux, se lance à leur poursuite. Avec l’aide d’un prêtre américain et une employée d’ONG, ainsi que leur ami Rato, ils vont mener l’enquête pour comprendre la valeur de cette précieuse trouvaille…

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En quatre films, le Britannique Stephen Daldry est passé de prodige à bête noire. Propulsé par le succès phénoménal de Billy Elliot qui lui a valu la première de trois nominations à l’Oscar du meilleur réalisateur, il a été acclamé pour The Hours avec Nicole Kidman puis The Reader avec Kate Winslet, couronnés par l’Oscar de la meilleure actrice. Extrêmement fort et incroyablement près, calibré pour suivre le même chemin, a pourtant marqué la fin de son règne dans un morne silence. Favelas, adapté du roman d’Andy Mulligan, semble donc fonctionner contre ses précédents films. Tourné en portugais et anglais, porté par des comédiens inconnus, avec deux stars en arrière-plan, cette plongée dans les bidonvilles donne une nouvelle impulsion au cinéaste, qui agite sa caméra avec une énergie jusque là inconnue. Hélas, le scénario signé Richard Curtis, réalisateur de Love Actually, emprunte des routes bien trop connues pour totalement convaincre. Reste que le film, qui souffre de la comparaison inévitable à Slumdog Millionnaire et La Cité de Dieu, est animé par de trop nobles valeurs pour mériter une lourde peine.