1961, Virginie. Amies, Katherine Goble, Mary Jackson et Dorothy Vaughan sont également collègues à la NASA. Chacun d’elles lutte à sa manière contre les nombreux obstacles et inégalités qui se dressent au quotidien sur leur chemin. Dorothy cherche à être promue chef du département dont elle assure la supervision, Mary est constamment freinée dans ses tentatives de rejoindre l’équipe des ingénieurs, et Katherine arrive dans l’équipe de mathématiciens d’Al Harrison. C’est la première femme noire à intégrer ce service, qui voit sa présence d’un œil peu enthousiaste…

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Certes, Les Figures de l’ombre appartient à une catégorie de films désormais ordinaires – le film à Oscars, inspiré d’une histoire vraie, calibré pour amuser mais aussi émouvoir et éduquer. Ce qui ne lui enlève en aucun cas ses qualités de divertissement parfaitement orchestré, où rien ne dépasse : du trio d’actrices excellentes (Taraji P. Henson, Janelle Monáe et Octavia Spencer, nommée à l’Oscar du meilleur second rôle), aux seconds rôles (Kevin Costner), du trivial aux étoiles, le film de Theodore Melfi remplit avec une efficacité certaine sa mission. Sans jamais dépasser sa nature préformatée, mais sans pour autant décevoir ou exaspérer. Ainsi, cette page méconnue de l’Histoire américaine sera désormais respectée, rappelant tristement au passage que le sujet du racisme est toujours trop d’actualité.