Chicago, 1927. Die berühmte Musikerin Ma Rainey (Viola Davis) findet sich mit reichlich Verspätung im Studio ein, um ein neues Album aufzunehmen. Mit dabei sind viele alte Mitstreiter und man erzählt sich die Geschichten von gemeinsamen Erlebnissen. Doch mittendrin ist zum ersten Mal der hitzköpfige Levee (Chadwick Boseman). Der Trompeter hält sich für bereit, aus der zweiten Reihe zu treten und endlich seine eigene Band anzuführen. Als schliesslich auch noch die Produzenten Sturdyvant (Jonny Coyne) und Irvin (Jeremy Shamos) auftauchen und versuchen, die Kontrolle zu übernehmen, nehmen die Anspannungen zu - und entladen sich schliesslich in einem schrecklichen Ereignis.