Der Waisenjunge Homer (Tobey Maguire) wächst unter der Aufsicht des Arztes Wilbur Larch (Michael Caine) im unschuldigen New England (USA) der 40er Jahre auf. Larch ist Herbergsvater, Waisenhausdirektor und Chefchirurg in einem. Er bringt die Kinder unfreiwilliger Müttern zur Welt, bietet aber seine Dienste auch für Abtreibungen an. An seiner Seite wächst Homer zum talentierten Chirurgen heran, ohne je Medizin studiert zu haben. Homer spielt gern die Hebamme, weigert sich aber, Abtreibungen vorzunehmen. Kaum dem Teenageralter entwachsen, packt Homer eines Tages die Gelegenheit beim Schopf und verlässt das Waisenhaus zusammen mit dem Militärpiloten Wally (Paul Rudd) und seiner hübschen Freundin Candy (Charlize Theron), die für eine Abtreibung nach St. Clouds gekommen war. Auf sich alleine gestellt findet Homer als Apfelpflücker sein Glück auf einer Plantage. Mit den schwarzen Angestellten teilt er eine Holzhütte, in denen die Benimmregeln (die «cider house rules» eben) angeschlagen sind. Schon bald muss der Filmheld merken, dass hier andere Regeln gelten als innerhalb der schützenden Waisenhausmauern. Angesichts des Inzests zwischen einem Pflücker (Delroy Lindo) und seiner Tocher (Erykah Badu) stürzt sein moralisches Gebäude in sich zusammen.

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