Der Exorzist kehrt auf die Leinwand zurück. Stellan Skarsgård spielt Max von Sydows Rolle des Paters Merrin, dreissig Jahre bevor er einem zwölfjährigen Mädel den Teufel aus dem Leib holt. Doch für einmal ist die Produktionsgeschichte spektakulärer als der eigentliche Horrorfilm.

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Weshalb ist eine katholische Kirche in den afrikanischen Wüstensand eingegraben? Das will der Vatikan in den vierziger Jahren des letzten Jahrhunderts wissen und verknurrt Ex-Pater Merrin (Stellan Skarsgård), im zweiten Weltkrieg zum Atheisten geworden und seither saufend in Kenia in einer Bar sitzend, der Sache auf den Grund zu gehen.

So begegnet Merrin dem Dämon Pazuzu zum ersten Mal, lange bevor der sich im Original "The Exorcist" von 1973 über Kinderstar Linda Blair hermacht. Wahrlich sieht man angesichts dieses Hintergrund-Konstrukts den Kopf des Drehbuchautors vor dem geistigen Auge rauchen: Viel Schauderliches muss dem Pater, der auch Archäologe ist, den Glauben an einen unendlich mächtigen Gott zurückgeben. Diesmal fällt das teuflische Wesen über zwei süsse kenianische Jungs her. Mit von der Partie auf der Exkursion sind ein eifriger junger Gesandter des Vatikans (James D'Arcy) und eine wunderschöne Ärztin (Izabella Scorupco).

"Exorcist - The Beginning" ist zunächst einmal der wahr gewordene Albtraum eines Produzenten: John Frankenheimer, der den Film ursprünglich hätte drehen sollen, sagt kurz vor Drehbeginn ab und stirbt einen Monat später. Sein Nachfolger, Altmeister Paul Schrader, wird von der Produktionsfirma Morgan Creek entmachtet, als er einen bereits fertig geschnittenen Film abliefert, der zu wenig blutig und gruselig ist. Daraufhin werden 90 Prozent des Films nach einem frischen Drehbuch neu gedreht.

Eine eigene Handschrift ist dem fertigen Werk nach dieser leidigen Entstehungsgeschichte allerdings nicht mehr zu erkennen. Der dritte Regisseur Renny Harlin, der auch je ein Sequel von "Die Hard" und "Nightmare on Elm Street" betreute, hat sich für eine klassische, jedoch wenig spektakuläre Inszenierung entschieden. Kameramann Vittorio Storaro hat die staubige Szenerie in unangenehm gelblich-braunes Licht getaucht. Gut vertreten sind Attacken aus dem Tierreich (Fliegen, Hyänen, Vögel) sowie Stromausfälle und Naturereignisse, und auch eine Duschszene darf nicht fehlen.

Richtige Schauder, wie sie etwa Lindas Spinnengang in der 2001 erweiterten Fassung des Original-Exorzisten noch zu erzeugen vermochte, bleiben aus - obschon Harlins Version dem Mutterfilm stilistisch irgendwo verpflichtet bleibt: Der wahre Held dieser zwei Kino-Stunden voll "was-geschieht-als-nächstes" ist hingegen Hauptdarsteller Stellan Skarsgård, der immerhin einen facettenreichen, menschlich berührenden Charakter in die heissluftige dramatische Öde zaubert.

Auf den DVD-Release darf man in diesem Falle besonders gespannt: Paul Schraders unveröffentlichte, verschmähte Version wird auch mit dabei sein.