1. Akt

Neapel, Ende 18. Jhd. Die jungen Offiziere Ferrando und Guglielmo schwärmen von ihren Angebeteten, den Schwestern Fiordiligi und Dorabella. Ihr älterer Freund Don Alfonso erklärt, dass Frauen unstete Wesen sind. Er schlägt eine Wette vor: Wenn sie ihm einen Tag geben und alles tun, was er sagt, wird er beweisen, dass die Schwestern wie jede Frau untreu sind. Amüsiert schlagen die jungen Männer ein. Fiordiligi und Dorabella denken an ihre Geliebten und baldige Heirat. Alfonso beginnt seinen Plan. Er behauptet, die Offiziere seien in ihr Regiment berufen worden. Ferrando und Guglielmo sind untröstlich. Ihr Hausmädchen Despina will sie nicht ernst nehmen: Sie sollen sich einfach neue Geliebte suchen, da Männer keine Treue von Frauen verdienen. Alfonso besticht Despina, ihm zu helfen. Ferrando und Guglielmo treten als "Albaner" verkleidet ein und bewundern jeder die Geliebte des anderen. Aber die Schwestern weisen ihre Avancen entschlossen zurück, und Fiordiligi vergleicht ihre Standhaftigkeit mit einem Fels im Sturm. Die Männer sind sich sicher, die Wette zu gewinnen. Während die Schwestern weiter die Abwesenheit ihrer Geliebten beklagen, kehren die "Ausländer" zurück und geben vor, sich verzweifelt die Zurückweisung selbst vergiftet zu haben. Despina und Alfonso gehen Hilfe holen und lassen die beiden Frauen mit den Fremden alleine. Despina erscheint als Arzt verkleidet und gibt vor, das Gift zu entfernen. Als Ferrando und Guglielmo geküsst werden wollen, um ganz zu gesunden, weisen die Schwestern sie wieder ab.

2. Akt

Despina erklärt ihren Herrinnen, wie Männer behandelt werden müssen, und die Schwestern stimmen zu, dass ein kleiner Flirt harmlos ist. Guglielmo flirtet mit Dorabella und schafft es, ihr Porträt von Ferrando durch sein Geschenk zu ersetzen. Ferrando hat mit Fiordiligi weniger Glück, aber als er gegangen ist, kämpft sie mit ihren Gefühlen. Ferrando ist sicher, dass sie die Wette gewonnen haben. Guglielmo freut sich, dass Fiordiligi ihm treu ist, aber als er seinem Freund das Porträt von Dorabella zeigt, wird Ferrando zornig. Er bittet Alfonso, ihm seinen Gewinn auszuzahlen, aber Alfonso sagt, der Tag sei noch nicht zu Ende. Fiordiligi macht ihrer Schwester Vorwürfe, aber Dorabella sagt, dass die Liebe ein Dieb ist, der die belohnt, die ihm gehorchen. Fiordiligi will Guglielmo an die Front folgen, als Ferrando erscheint. Er versucht nochmals, sie zu verführen, und hat Erfolg. Guglielmo ist wütend, aber Alfonso wiederholt, dass Frauen eben so sind. Die Schwestern haben einer Heirat mit den "Ausländern" zugestimmt. Alfonso kommt mit dem Notar – der verkleideten Despina. Als Fiordiligi und Dorabella den Ehevertrag unterzeichnen, verkündet ein Militärmarsch die Rückkehr ihrer ehemaligen Geliebten. Panisch verstecken sie die geplanten Ehemänner, die daraufhin in ihrer wahren Gestalt zurückkehre und, als sie den Ehevertrag entdecken, die Frauen beschuldigen und mit Rache drohen. Dann verraten die Männer ihre List, und Fiordiligi und Dorabella bitten um Vergebung. Alfonso mahnt alle, sich ihre Lektion gut zu merken.