Frankreich, zu Beginn des 19. Jahrhunderts: Aus nichtigen Gründen werden zwei Husarenoffiziere, der streitlustige bäurische Hitzkopf Gabriel Feraud (Harvey Keitel) und der opportunistische, wohlerzogene Frauenheld Armand d’Hubert (Keith Carradine), zu erbitterten Gegnern und duellieren sich ein erstes Mal. Dabei wird Feraud verwundet, gibt sich mit diesem Ausgang aber nicht zufrieden und fordert weiterhin Genugtuung. Im Verlauf der Jahre kreuzen sich die Wege der beiden Verfehdeten immer wieder, und so kommt es bei jedem dieser Treffen zu einem Duell auf Leben und Tod. Die Auseinander-setzung erreicht derart epische Dimensionen, dass sich die Duellanten irgendwann nicht mehr an die Ursache ihres Konflikts erinnern können. Und weil Feraud in seiner Verbissenheit nicht klein beigeben mag, hat d’Hubert keine Möglichkeit, das sinnlose Ritual zubeenden.