ACT I. A Nuremberg, au milieu du XVIème siècle. Walther von Stolzing est entré dans l'église Sainte Catherine dans l'espoir d'y trouver Eva Pogner. Ils se connaissent déjà. Le jeune homme veut savoir si elle est fiancée à quelqu'un. Eva est accompagnée de sa gouvernante, Magdalena, et de son fiancé David. Ce dernier est l'apprenti du cordonnier et poète/chanteur Hans Sachs.
Eva et Walther trouvent enfin un moment pour se parler. Bien qu'elle soit éprise du jeune chevalier, Eva lui dit que son père l'a promise en mariage à celui qui remportera le concours des Maîtres Chanteurs qui aura lieu le lendemain. Eva et Walther décident de se revoir le soir même.
David, l'apprenti chanteur, doit aider à aménager l'église pour les auditions qui auront lieu le soir même. De jeunes chanteurs vont essayer de se qualifier pour le concours du lendemain. Sur la demande de Magdalena, David explique les règles extrêmement complexes de l'art du chant et de la composition que doivent suivre les Maîtres Chanteurs. Walther en est accablé, mais il décide malgré tout de tenter sa chance et de se faire accepter parmi les Maîtres Chanteurs.
Le père d'Eva, orfèvre, entre, accompagné du jaloux et malveillant Beckmesser, greffier de la ville. Pendant que Pogner accueille Walther, les autres Maîtres Chanteurs font leur entrée. Fritz Kothner procède à l'appel. Pogner, s'adressant à l'assemblée, répète qu'il offrira la main de sa fille au vainqueur du concours. Sachs suggère que jeune fille choisisse elle-même son époux.. La remarque provoque une réaction de mécontentement chez les Maîtres Chanteurs. Pogner décline alors son offre mais Eva devra choisir son époux parmi eux.
Pogner introduit Walther et Kothner le questionne sur sa formation musicale. Walther raconte comment il s'est formé et souligne qu'il a étudié auprès du minnesinger Walther von Vogelweide. Il est invité à passer l'audition et Beckmesser est désigné pour être son « Marqueur » ( il reporte sur une ardoise les fautes commises). Walther se lance alors dans chant impulsif, de forme libre. Beckmesser n'arrête pas de relever des erreurs. A l'exception de Sachs, les Maîtres Chanteurs n'autorisent pas Walther à se présenter à l'épreuve du lendemain.

Acte II: Une rue à Nuremberg. Les maisons de Pogner et Sachs. Les apprentis ferment les boutiques pour la nuit. David raconte à Magdalena comment Walther a échoué au concours. Sur ce, Sachs arrive et entraîne David dans son atelier. Eva et son père rentrent chez eux. Pogner pense au concours de demain, Eva à ce qu'elle doit faire pour revoir Walther. Magdalena pendant le dîner dit à Eva que Walther ne peut se présenter aux épreuves du lendemain. Sachs installe son établi dans la rue et se met à chanter, inspiré par la musique de Walther.
Eva sort de chez elle. Elle est à la recherche de Walther et veut s'entretenir avec Sachs. Eva confesse que pour rien au monde elle ne veut épouser Beckmesser mais éprouve de la tendresse pour Sachs. Lui aussi a de l'affection pour la jeune fille mais il est veuf et bien plus vieux qu'elle. Sachs pense qu'il est mieux pour Eva qu'elle épouse un jeune homme de son âge. Pendant qu'ils parlent de l'audition de l'après-midi, Eva s'emporte après Sachs qui feint de ne pas soutenir Walther, dévoilant ainsi ses véritables sentiments pour le Chevalier.

Magdalena vient chercher Eva. Elle l'avertit de l'arrivée de Beckmesser qui va lui chanter sa sérénade. Pogner les enjoint toutes les deux de rentrer. Alors qu'elle est sur le point de partir, Eva rencontre Walther qui lui raconte son échec. Elle dit à Walther de se cacher pendant qu'elle prépare ses affaires pour prendre la fuite avec lui. Eva rentre chez elle, quitte ses vêtements et prend ceux de Magdalena. Sachs a entendu la discussion d'Eva et Walther et leur projet de fugue. Il veut les empêcher de commettre cette erreur. Quand Eva rejoint Walther, Sachs allume les lanternes de son atelier qui éclairent toute la rue. Le couple est contraint de se cacher.
Beckmesser arrive pour chanter sa sérénade à Eva, sans réaliser que c'est Madgalena qui se tient à la fenêtre. Dérangé par les bruits de marteau du cordonnier, Beckmesser lui demande de cesser ce vacarme. Enfin, ils se mettent d'accord pour que Sachs ponctue d'un coup de marteau chaque faute commise par Beckmesser. Celui-ci fait tellement d'erreurs que Sachs a le temps de finir une paire de souliers pendant que l'autre chante sa sérénade. David, l'apprenti de Sachs, croit que c'est à Magdalena qu'il est venu faire sa cour. Il se précipite dans la rue avec un gourdin pour assommer son rival. Le bruit réveille toute la rue, une mêlée générale s'en suit. Sachs entraîne Walther chez lui et Eva rentre chez elle. La foule se disperse peu à peu. Chant du veilleur de nuit dans une rue vide et tranquille.

Acte III. Sachs et David dans leur atelier le matin du concours. David presse Sachs de se présenter au concours et de se remarier. Sachs le renvoie et lui demande de se préparer pour les festivités. Seul, il pense à la folie des hommes illustrée par la querelle de la veille.
Walther arrive et lui raconte son merveilleux rêve sur Adam et Eve au Paradis. Sachs l'aide à écrire une chanson inspirée de son rêve, en respectant cette fois, les règles des Maîtres Chanteurs. Puis ils s'en vont pour se préparer.
Beckmesser, un peu abattu, arrive dans l'atelier du cordonnier et découvre sur l'établi un poème écrit de la main de Sachs. Il s'en empare. Sachs le voit faire et lui dit qu'il peut utiliser le texte. Il n'en revendiquera pas la paternité. Tremblant, Beck messer s'en va.
Eva prétend que ses chaussures sont trop serrées pour se rendre chez le cordonnier et tenter d'y voir Walther. Sachs examine les souliers et déclare qu'ils sont parfaitement à son pied. Walther apparaît et dédie sa chanson à Eva, ravie. Elle remercie Sachs de l'aider à être plus adulte et lui confie que s'il n'y avait pas Walther, elle aurait été heureuse avec lui. Sachs lui répond qu'il est de toute façon trop âgé pour elle. Il retourne à la chanson de Walther et déclare qu'une œuvre qui vient de voir le jour doit être baptisée. Il leur faut un chanteur de haut rang qui serve de témoin. Sachs promeut David et le fait Compagnon. Eva sera la marraine. Tous expriment leurs espoirs dans la journée à venir et partent pour le concours.
Tous les Compagnons Artisans sont rassemblés près de la rivière pour le concours des Maîtres Chanteurs. Sachs prononce le discours d'ouverture et remercie la foule pour son chaleureux accueil et Pogner pour son offre généreuse d'offrir la main de sa fille au vainqueur de cette épreuve. Seuls les Maîtres peuvent y participer. Beckmesser passe le premier et se sert du poème de Walther. La nervosité lui fait commettre de nombreuses fautes, assez drôles. Humilié, il blâme Sachs pour la médiocrité de ses vers. Sachs nie catégoriquement avoir écrit ce poème et désigne le véritable auteur pour que justice soit rendue.
Eva dépose une couronne de fleurs sur la tête de Walther, et Pogner le déclare Maître. Walther refuse d'abord cet honneur mais Sachs lui explique l'importance de la tradition et des valeurs des Maîtres Chanteurs. Walther accepte alors la chaîne et les médailles que lui remet Sachs. Eva retire la couronne de fleurs de la tête de Walther et la dépose sur celle de Sachs. [Communiqué de presse]

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