Un vieil homme se remémore son enfance et sa jeunesse, lorsqu'il comptait parmi les gangsters les plus puissants de New York.

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Dans les années 30, des gamins d'un quartier juif de New York font les 400 coups tout en vivant de petits larcins. Mais bientôt, les 4 amis se retrouvent à devoir se mesurer à d'autres bandes de délinquants autrement plus aguerris qu'eux. Quelques années plus tard, alors qu'ils comptent parmi les gangsters les plus puissants de New York, les deux leaders de la bande conçoivent leur florissant business de manière différente: tandis que Noodles (Robert De Niro) préférerait se contenter de ce qu'il a déjà accumulé afin de ne pas metrte en péril ses amis d'enfance, Max (James Woods) fait montre d'une plus grande ambition. C'est alors que, sur le point d'exécuter un gros braquage, Noodles décide de dénoncer le hold-up avant qu'il ne soit trop tard afin de sauver ses 3 amis. 35 ans plus tard, Noodles vit toujours dans la culpabilité...

Dire d'Il était une fois en Amérique qu'il s'agit d'un chef-d'oeuvre relève non seulement de la litote, mais presque également de l'insulte! En effet, cette fresque monumentale couvrant plusieurs décennies signée par le génialissime Sergio Leone est bien plus que ça. Il s'agit tout simplement d'un des plus beaux films de l'histoire du cinéma, toutes époques confondues, qui aux yeux de certains critiques très réputés, est supérieur au Parrain 1 et 2 de Francis Coppola. Il y a pire comme comparaison...