Un flic promet aux parents d'un enfant assassiné de retrouver le coupable.L'inspecteur de police Jerry Black (Jack Nicholson) pourrait en fait savourer tranquillement sa retraite imminente, d'autant plus, qu'à son verre d'adieux, ses collègues lui ont offert un billet d'avion pour Mexico, où il pourra s'adonner à son passe-temps favori, la pêche. Or, ce même jour, un enfant de huit ans est retrouvé égorgée dans une forêt enneigée. Les collègues de Black ne tardent pas à mettre sous les verrous l'indien Toby Wadenah (Benicio Del Toro), coupable idéal passé (trop) rapidement aux aveux après un interrogatoire musclé. Aux yeux de Jerry Black, les choses paraissent trop simples, et l'innocence de Wadenah, un fait. C'est alors qu'il se jette à corps perdu dans l'enquête, après avoir promis, solennellement, aux parents de la victime, qu'il retrouvera, coûte que coûte, le meurtrier.Adapté du roman de Dürrenmatt "La Promesse", le troisième film du réalisateur Sean Penn renvoie à un univers symbolique, sur fond de paysages américains à perte de vue.  Pour ce rôle d'enquêteur en fin de carrière, dont les manies de vieux garçon apparaissent tour à tour touchantes et antipathiques, Jack Nicholson est pour une fois remarquable de sobriété.

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