Un adolescent allemand découvre l'amour dans les bras d'une femme mure au passé trouble.

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Dans l'Allemagne de la fin des années 50, un adolescent à peine pubère, découvre l'amour dans les bras d'une femme mure au passé trouble. Lors de leurs rencontres, entre deux ébats, cette dernière insiste afin que le garçon lui lise des classiques de la littérature mondiale, tout en se gardant bien de lui révéler qu'elle est analphabète. Le monde s'écroule pour le jeune homme, le jour où, suite à une dispute, sa bien-aimée part sans laisser d'adresse ni de message. Quelques années plus tard, lors d'un procès auquel il assiste dans le cadre de ses études universitaires de droit, le jeune homme reconnaît sur le banc des accusés la femme qu'il aima jadis: celle-ci est inculpée de crimes de guerre lorsqu'elle était chargée de surveiller des prisonnières juives à Auschwitz.

Drame ambitieux illustrant le sentiment de culpabilité des générations allemandes nées après la Deuxième Guerre mondiale, avec Kate Winslet, Ralph Fiennes et Bruno Ganz dans les rôles principaux. Reste à savoir si les spectateurs réussiront à surmonter le problème moral que leur impose le réalisateur Stephen Daldry: accepter ou se révolter face à la sympathie que ce dernier cherche à faire naître chez le public avec le personnage de Kate Winslet, dans la peau d'une gardienne d'Auschwitz fascinante et romantique.