Un gamin sans père devient le meilleur surfeur de la baie de Monterey grâce à un adulte qui l'initie.

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Jay vit seul à Santa Cruz, en Californie, avec sa mère qui a du mal à tenir un emploi et déprime. Un jour, alors qu'il observe le rythme de fréquence des vagues, il tombe à l'eau. Le gamin est alors sauvé de la noyade par Frost, un surfeur expérimenté. Cet accident lui donne envie d'apprendre à surfer. 7 ans plus tard, Jay suit en cachette Frost, l'observe surfer sur les vagues de Mavericks où s'engendrent les plus grosses vagues du monde et lui demande de l'emmener. D'abord en colère, Frost finit par accepter grâce à l'intervention de sa femme. Pendant 12 semaines, il fait subir à l'adolescent un intense entraînement que Jay suit à la lettre malgré sa fatigue (en plus des études au collège, il travaille le soir dans une pizzeria). Le grand jour de la rencontre avec des vagues de 9 mètres arrive enfin...

Que cherche le compétiteur de sports extrêmes? A se sentir exister, à surmonter ses peurs, à se prouver qu'il n'est pas une mauviette? Cette question n'est que superficiellement abordée dans ce film de Curtis Hanson qui regorge de clichés et dont la trame, pauvre, n'est compensée que par la hauteur phénoménale des vagues. Seules les séquences des performances de surfeurs volant à leur sommet compensent, en partie, l'indigence du film.