m Jahr 1868 wird ein Forschungsschiff mit Professor Aronnax (Paul Lukas) und seinem Assistenten Conseil (Peter Lorre) an Bord losgeschickt, um Gerüchten nachzugehen, wonach ein Seeungeheuer den Südpazifik unsicher machen soll. Kaum in den gefährlichen Gewässern angekommen, wird der mächtige Dreimaster angegriffen und versenkt – von einem U-Boot. Nur Aronnax, Conseil und der temperamentvolle Meisterharpunierer Ned Land (Kirk Douglas) können sich auf das an die Meeresoberfläche aufgetauchte stählerne Ungetüm retten. Wie sich bald herausstellt, ist die «Nautilus» ein einziges Wunderwerk der Technik, entwickelt vom ebenso genialen wie menschenfeindlichen Kapitän Nemo (James Mason) und angetrieben von der «dynamischen Kraft des Universums». Ausgestattet mit allem erdenklichen Luxus, dient der Hybride aus Stör und Düsenjet neben der Erforschung der Meereswunder vor allem einem Zweck: dem Rammen und Versenken von Schiffen. Denn Nemo hat mit der Gesellschaft abgeschlossen. Trotzdem zeigt er sich sichtlich erfreut über die Anwesenheit eines Wissenschaftlers, dem er fachlich zwar weit überlegen ist, dem er aber verschiedene Türen zum Verständnis seiner Errungenschaften öffnen will. Der Schlüssel zur Zukunft der Welt liegt in der Insel Vulcania, dem Stützpunkt der «Nautilus», wohin Kapitän Nemo seine Gäste führt.