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Der junge Rechtsanwalt Adam Hall (Chris O’Donnell) rollt den Fall des Ku-Klux-Klan-Sympathisanten Sam Cayhall (Gene Hackman) auf, der vor etlichen Jahren wegen eines rassistisch motivierten Bombenanschlags auf eine jüdische Anwaltskanzlei, bei dem zwei Kinder ums Leben gekommen waren, zum Tod verurteilt wurde und seither im Hochsicherheitstrakt auf seine Hinrichtung wartet. Diese soll in 28 Tagen stattfinden. Der aufstrebende Anwalt will sich mit seinem Versuch, ein Gnadengesuch zu erwirken, aber nicht bloss profilieren, sondern hat auch ein persönliches Interesse an dem Fall: Cayhall ist sein Grossvater und verantwortlich für den Selbstmord von Adams Vater sowie die Alkoholsucht von Lee Bowen (Faye Dunaway), Cayhalls verzweifelter Tochter, die ihr ganzes Leben unter dem Patriarchen litt und deshalb nichts mehr mit ihm zu tun haben will. Doch Adam fällt es schwer, einen Zugang zu seinem verbitterten, zynisch gewordenen Grossvater zu finden. Und während er mit sämtlichen juristischen Mitteln versucht, Cayhalls Hinrichtung noch abzuwenden, ist er gleichzeitig gezwungen, sich mit seiner schmerzlichen Familiengeschichte auseinanderzusetzen.