1882 im Süden Frankreichs: die junge Thérèse haut gemeinsam mit ihrem Geliebten Firmin von zu Hause ab, um in der grossen Stadt ein neues Leben zu beginnen. Kaum hat sie sich dort niedergelassen, macht sie die Bekanntschaft von Madame Numance, die sie mit ihrer angeborenen Grosszügigkeit und ihrem starken Willen völlig fasziniert. Auch Thérèse entdeckt an sich die Stärke ihres Charakters. Die beiden Frauen kommen sich immer näher bis eines Tages Firmin, der für Geld zu allem bereit ist, Madame Numance' Güte aufs schamloseste ausnützt. Sie verschwindet daraufhin für immer und lässt Thérèse völlig verzweifelt zurück.

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