Ohrwürmer wie "Barbara Ann" oder "Good Vibrations" von The Beach Boys gehören zum Inventar des Pop-Feelgood-Sortiments; sie sind so unverwechselbar wie die Hits der Beatles. Der Kopf der kalifornischen Band, Brian Wilson, war und ist als Künstler und Mensch ein schillernder Charakter. Nun erweist ihm Regisseur Bill Pohlad mit einem wunderbaren Biopic die Referenz. Paul Dano und John Cusack spielen Wilson jeweils in prägenden Jahren: am Anfang der Karriere in den 1960er-Jahren und zwei Jahrzehnte später in einer psychisch enorm schwierigen Lebensphase.

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Gelungene Filme über Grössen der populären Musik – ohne anbiedernde Simplifizierung und Lobhudeleien – sind selten. Eine löbliche Ausnahme bildet die Bob-Dylan-Hommage I'm Not There von Todd Haynes. Gut, dass mit Oren Moverman ein Autor jener Crew nun an Love & Mercy beteiligt ist. Ein Erzählstrang ist auf das Jahr 1963 fokussiert, als die Beach Boys Weltstar-Status erreichten.

Als die erste Japan-Tour der Combo anstand, blieb der Bandleader Brian Wilson jedoch überraschenderweise zu Hause. Ihm war das Sommer-, Strand- und Surfgedudel der Gruppe bereits zu seicht geworden. Lieber komponierte er daheim in Los Angeles. Oder er tüftelte im Studio mit Spitzenmusikern an Arrangements herum, die dann ins Album "Pet Sounds" einflossen, das ein Meilenstein der Pophistorie wurde. Paul Dano spielt den jungen Wilson bravourös als ein Genie zwischen Erfolgseuphorie, psychischen Abstürzen, Drogensucht und als Opfer eines ignoranten Vaters (und Managers), der ihn dauernd demütigte.

John Cusack wiederum brilliert als psychisch schwer versehrter Artist in den 1980er-Jahren, der dem dubiosen Therapeuten und Rechtsberater Eugene Landy (Paul Giamatti, famos) geradezu hörig ist. Doch was als Tragödie beginnt wird – erstaunlich unsentimental – zur Liebes- und Emanzipationsstory. Wilson, mit Medikamenten vollgestopft und künstlich von seiner Familie isoliert, lernt die Autoverkäuferin Melinda Ledbetter (Elizabeth Banks) kennen. Eine starke Frau, die viel dazu beigetragen hat, dass Wilson sein Selbstwertgefühl wieder erlangte und bis heute ein gefeierter Solokünstler ist; Ledbetter ist übrigens seit 1995 Wilsons zweite Ehefrau.

Love & Mercy wechselt dramaturgisch geschickt die Zeitebenen, mixt private Episoden mit dokumentarisch anmutenden Szenen, die Einblicke in den originären Brian Wilson-Stil erlauben. Da schaut man gerne zu, denn es entstehen, um es mit dem Titel einer Beach-Boys-Songperle zu sagen, "Good Vibrations". Pohlad hat einen intelligenten Musikfilm realisiert. Er unterhält bestens, bis ganz zum Schluss: Beim Abspann spielt der Meister selber kurz live auf!