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Auf dem Höhepunkt des Kalten Krieges verschanzt sich der wahnsinnige US-General Jack D. Ripper (Sterling Hayden) in seinem Luftwaffenstützpunkt. Völlig paranoid, schickt er ein Geschwader mit atomaren Sprengköpfen bestückter B-52-Bomber los, um die Sowjetunion zu vernichten. Während der geschockte amerikanische Präsident die Katastrophe nicht mehr abwenden kann, sehen die Berater im Krisenstab des Weissen Hauses dem Ernstfall eher gelassen entgegen; der sowjetische Parteichef am anderen Ende des heissen Drahts wirkt vor allem alkoholisiert. Jack D. Ripper nimmt sich derweil in einem Anfall von Schwermut das Leben. Als der Code für den Rückruf der Bomber endlich geknackt wird, ist es zu spät: Der nukleare Gegenschlag rollt an, und aus der Versenkung erscheint Dr. Strangelove, ein obskurer deutscher Wissenschaftler mit makabren Theorien und zwanghaften Armverrenkungen.