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Harry Caul (Gene Hackman) ist Abhörspezialist und ein hochgeachteter Meister seinesFachs. Der misstrauische Einzelgänger lebt zurückgezogen in einer festungsartigen Wohnung und kennt nur eine Leidenschaft neben seinem Beruf: das Saxofonspielen. Er meidet jeden zwischenmenschlichen Kontakt – auch in professioneller Hinsicht. Zu seinem Berufsethos gehört, dass er sich nicht um den Inhalt der Gespräche kümmert, die er abhört. Dies ändert sich, als er den Auftrag erhält, ein junges Paar zu überwachen. Wieder und wieder hört er sich die verzerrten Fetzen der Konversation an, bis er zu verstehen glaubt, dass die beiden in Lebensgefahr schweben. Caul kriegt Gewissensbisse und zögert, die Aufnahme seinem Auftraggeber (Robert Duvall) zu übergeben, da er vermutet, dass just dieser das Paar bedroht. So gerät Caul immer tiefer in eine Intrige, die er nicht versteht – die Tragödie kann er aber letztlich doch nicht verhindern, und er wird unweigerlich vom Jäger zum Gejagten.