Randy P. McMurphy (Jack Nicholson), ein wegen Körperverletzung sowie Verführung
einer Minderjährigen zu Zwangsarbeit verurteilter Unangepasster mit Anzeichen von Irrsinn, wird zur Abklärung seines Geisteszustands in eine Nervenheilanstalt eingewiesen.
Man vermutet, dass er alles nur vortäuscht, dass er nicht verrückt, aber in jedem Fall
gefährlich ist. So sieht sich McMurphy wie seine Mitpatienten der gnadenlosen Oberschwester (Louise Fletcher) und einem stumpfsinnigen Anstaltsalltag ausgeliefert. Mit kleinen Aktionen versucht er, den Trott zu unterlaufen. Dadurch stellt er die Klinik bald auf den Kopf und ihre Psychiatrie infrage. Nachdem man ihn nach einem Ausraster zusammen
mit zwei Mitläufern einer Elektroschocktherapie unterzogen hat, wird er zunehmend renitent und beginnt, auch die apathischen Insassen zum Widerstand gegen die Anstaltsordnung zu ermuntern. Eines Tages jedoch hat er genug von den unmenschlichen Bedingungen und entschliesst sich zur Flucht. [Pressetext]

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