Henry Chinaski (Mickey Rourke) hat sich für ein Leben zwischen versiffter Absteige, Tresen und Gosse entschieden. Der Mann kennt kein Selbstmitleid und keinen Zorn. Selbst seine Prügeleien mit dem leicht zu provozierenden Barkeeper seiner Stammkneipe The Golden Horn haben nichts Aggressives, sondern rein rituellen Charakter. Henry ist ein stolzer Trinker und der Meinung, dass es Ausdauer brauche, ein Säufer zu sein. Er trinkt um des Trinkens willen. In seiner Lieblingsbar lernt er eines Tages Wanda Wilcox (Faye Dunaway) kennen, eine Wesensverwandte, die trotz ihrer Alkoholsucht Stil und aparte Schönheit ausstrahlt. Wanda findet Gefallen am unkonventionellen und eigentlich sensiblen Henry, und weil sie allein in einer geräumigen Wohnung lebt, bietet sie ihm an, zu ihr zu ziehen. Das geht eine Weile lang gut, doch dann taucht eine piekfeine Verlegerin auf, die Henrys auf lose Blätter gekritzelte Prosa veröffentlicht und dem Underground-Poeten eine bürgerliche Existenz schmackhaft zu machen versucht - was Wanda gar nicht goutiert. Doch für Henry gibt es nur einen Lebensstil; und so geht sein stattliches Honorar schon bald für ein denkwürdiges Besäufnis mit unzähligen Freirunden für "Golden-Horn"-Stammgäste drauf.