Jean Valjean (LIAM NEESON) führt ein Leben mit dunkler Vergangenheit: Vor Jahren war er ein gesuchter Verbrecher, jetzt ist er der beliebte, selbstlose Bürgermeister eines Städtchens vor Paris. Als sein Erzfeind Inspektor Javert (GEOFFREY RUSH) hinter Valjeans wahre Identität kommt, scheinen seine Tage gezählt. Valjeans tiefe Liebe zur kranken Fantine (UMA THURMAN) verbietet ihm jedoch, sich dem besessenen Gesetzeshüter zu beugen. Nach Fantines Tod zieht er ihre uneheliche Tochter Cosette (CLAIRE DANES) auf, schenkt ihr alles, was er hat - ausser die Wahrheit über ihr Leben auf der Flucht. Eines Tages lernt auch Cosette die Kraft der Liebe kennen - welche Javert endlich auf Valjeans Spuren bringt. In den Wirren der Revolution kommt es zu einer schicksalhaften Begegnung, die endgültig über Liebe oder Tod entscheidet ....

Oscar-Regisseur Bille August erzählt Victor Hugos Meisterwerk der Weltliteratur als ergreifendes Liebesdrama mit Starbesetzung: Liam Neeson ('Schindlers Liste'), Geoffrey Rush ('Shine'), Uma Thurman ('Pulp Fiction ') und Claire Danes ('Romeo und Julia') erwecken 'Die Elenden ' zum Leben voller Liebe und Hass, Glück und Schmerz - und grenzenloser Leidenschaft.