In seinem starbesetzten Thriller zeichnet J.C. Chandor die dramatischen Ereignisse nach, die sich am Tag vor Ausbruch der Finanzkrise im Herbst 2008 in einer fiktiven New Yorker Investmentbank abspielten.

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"Margin Call": Das ist die Aufforderung des Brokers, Geld nachzuschiessen, um die Zwangsauflösung von Aktien zu verhindern. Was aber tun, wenn die Diskrepanz zwischen Buchwert der Aktien und verfügbarem Kapital eine unvorstellbare Grösse erreicht hat? Der Ausbruch der Finanzkrise zeichnet sich im Herbst 2008 in einer grossen New Yorker Investmentbank ab, als zahlreiche Mitarbeiter von heute auf morgen entlassen werden. Eric Dale (Stanley Tucci) kann dem jungen Analysten Peter Sullivan (Zachary Quinto) aber noch einen Stick mit einer noch nicht ganz geschlossenen Berechnung zur Bankentwicklung geben. Sullivan knobelt daran weiter und erkennt das Schreckensszenario.

Mitten in der Nacht werden die führenden Kräfte der Bank vom erfahrenen Börsianer Sam Rogers (Kevin Spacey) über die Risikoanalystin Sarah Robertson (Demi Moore) bis zum Firmenchef John Tuld (Jeremy Irons) zusammengetrommelt, um einen Rettungsplan zu entwickeln, mit dem zumindest für das eigene Unternehmen noch das Schlimmste verhindert werden kann - ein Plan, der für die Wall Street und die Welt insgesamt verheerende Folgen haben wird.

J.C. Chandor beschränkt sich in seinem Spielfilmdebüt auf einen Tag und die Bank als beinahe einzigen Schauplatz. Alles Private wird ausgeklammert, die Protagonisten erhalten keine Biographien; das Maximum der Gefühle ist es, wenn Kevin Spacey um seinen todkranken Hund trauert. Die räumliche und zeitliche Beschränkung verleihen dem Film zwar Dichte und Geschlossenheit, hält das Publikum aber auch auf Distanz zu den Figuren. Das hochkarätige Ensemble spielt ebenso souverän wie zurückhaltend, nur Jeremy Irons überzieht lustvoll. Und dennoch entwickeln diese Banker zu wenig individuelles Profil, als dass man mit ihnen wirklich mitfiebern könnte. Sie bleiben Funktionsträger, über deren Agieren der Zuschauer anhand einer konkreten Geschichte Einblick in die Vorgänge am Tag vor dem Bankendesaster erhalten soll.

Chandor treibt die Geschichte zügig, aber nie hektisch voran. Um Statistiken und Prognosen geht es hier immer wieder, und dennoch wird man nicht mit Fakten erschlagen. Die Handlung entwickelt sich zwar vor allem über die Dialoge, aber gleichzeitig evoziert Chandor in kalten Blau- und Grautönen eindrücklich die Nüchternheit und Kälte dieser Wirtschaftswelt. Wenn dann Sullivan und seine Kollegen von der Spitze des Bankgebäudes in die Tiefe der New Yorker Strassenschluchten blicken, bekommt man eine Ahnung davon, vor welchem verheerenden Sturz die Banken- und damit auch die Weltwirtschaft stehen.