1. Akt

St. Petersburg. Der Regierungsbeamte Kovalyov lässt sich in Ivan Yakovlevichs Herrensalon rasieren. Am Morgen darauf findet der Barbier zu seinem Entsetzen eine menschliche Nase in einem frisch gebackenen Brot. Wütend beschuldigt seine Frau ihn, einem seiner Kunden die Nase abgeschnitten zu haben, und befiehlt ihm, sie wegzuschaffen. Ivan Yakovlevich versucht, die Nase auf der Strasse loszuwerden, läuft aber immer wieder Bekannten über den Weg und ist zunehmend durcheinander. Als er es schliesslich schafft, die Nase in den Fluss Neva zu werfen, beobachtet ein Polizist ihn und ergreift ihn, um ihn zu verhören. Kovalyov erwacht und entdeckt, dass seine Nase verschwunden ist. Seine anfängliche Ungläubigkeit weicht Entsetzen, und er eilt davon, um sie zu suchen. Als er die Kathedrale betritt, findet er die Nase im Gebet, jetzt in Menschengrösse in der Uniform eines höheren Beamten. Er bittet sie, an ihren angestammten Ort zurückzukehren, aber die Nase weigert sich, sich mit einer Person von niedrigerem Rang abzugeben. Als Kovalyov kurz abgelenkt ist, flieht die Nase.

2. Akt

Immer noch auf der Suche nach seiner fehlenden Nase geht Kovalyov zur Wohnung des Polizeichefs, der aber nicht zu Hause ist. Frustriert beschliesst er, eine Suchanzeige in der Zeitung aufzugeben, aber der Mitarbeiter weigert sich, die Anzeige anzunehmen, da die Zeitung sonst ihren guten Ruf verlieren würde. Kovalyov fleht ihn an und enthüllt sein Gesicht, um ihm zu zeigen, dass seine Nase wirklich weg ist. Der erstaunte Mitarbeiter gibt Kovalyov den Tipp, seine Geschichte zu verkaufen, und schenkt ihm als freundschaftliche Geste eine Prise Schnupftabak. Beleidigt geht Kovalyov davon. Zu Hause findet er seinen Diener faul auf dem Sofa liegend und Balalaika spielend. Er schickt ihn davon und ergeht sich in einem Monolog des Selbstmitleids.

3. Akt

Die Polizei hat die Jagd aufgenommen und sucht nach der Nase. In einem Bahnhof am Stadtrand ruft ein Inspektor seine Männer zusammen. Reisende machen sich bereit zur Abfahrt. Ein junger Brezelverkäufer lenkt die Polizisten ab, und im allgemeinen Trubel rennt plötzlich die Nase herbei und versucht, den Zug aufzuhalten. Alle verfolgen die Nase, die schliesslich gefasst, zu ihrer normalen Grösse zurückgeprügelt und in Papier gewickelt wird. Der Inspektor gibt die Nase Kovalyov zurück, der erfolglos versucht, sie wieder in seinem Gesicht zu befestigen. Sogar ein Arzt kann ihm nicht helfen. Kovalyov hat nun den Verdacht, dass der Grund für sein Pech Madame Podtochina ist, die ihn verflucht hat, weil er ihre Tochter nicht heiraten wollte. Er schreibt ihr einen Brief, aber ihre Antwort überzeugt ihn, dass sie nichts mit der Sache zu tun hat. Eines Morgens erwacht Kovalyov wieder mit seiner Nase im Gesicht. Überglücklich tanzt er eine Polka. [Pressetext]

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