Eine Gruppe von Trickbetrügern, Zauberern und Gedankenlesern nutzt die große Bühne, um sich Millionenbeträge von Banken zu mopsen. Verbrecher? Magier? Regisseur Louis Leterrier inszeniert seinen Heist-Movie in der Tradition von Filmen wie Steven Soderberghs Ocean's Eleven-Reihe, ohne aber an die stilvolle Grandezza heranzukommen. Tolle Schauspieler wie Morgan Freeman und Michael Caine werden hier leider in schmucklosen Nebenrollen verheizt.

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Das Kino und die Zauberei haben bekanntlich so manches gemeinsam: Pure Magie funktioniert nur dann, wenn der Betrachter auf die Illusion hereinfällt. Das geht, wie Daniel (Jesse Eisenberg) in diesem Film sagt, nur dann, wenn sich "der Zuschauer zu stark auf einen Punkt konzentriert". Das perfekte Ablenkungsmanöver für den eigentlichen Trick, der in Wahrheit an ganz anderer Stelle stattfindet. Daniel, Henley (Isla Fisher), Merrit (Woody Harrelson) und Jack (Cristiano-Ronaldo-Double Dave Franco, der Bruder von James Franco) sind Spezialisten in der perfekten Ablenkung. Gemeinsam sind sie so etwas wie die Avengers der magischen Unterhaltungsindustrie. Superhelden der Taschenspieler-, Zauber-, Gedankenleser- und sonstiger Tricks. In großen Arenen treten sie mit viel Tamtam auf und hinterlassen ein verblüfftes Publikum, dass unter anderem einem Raubfeldzug einer französischen Bank beiwohnt, indem ein Publikumskandidat einfach in den Tresorraum "teleportiert" wird.

Das klingt abstrus, gar übersinnlich, auch für den Polizisten Dylan Rhodes (Mark Ruffalo), der sich mit seiner europäischen Interpol-Kollegin Alma Dray (Mélanie Laurent) den Hokus-Pokus-Gangstern an die Fersen heftet. Der Magie-erprobte Fernsehmacher Thaddeus Bradley (Morgan Freeman) versucht derweil, die Tricks zu entlarven. Der wohlhabende Arthur Tressler (Michael Caine) versteht sich als Sponsor der ehrenwerten Zaubererbande, wird dann aber selbst seines Kapitals beraubt.

Und ganz ähnlich ergeht es auch manchen Kinozuschauern: Zunächst ist man verblüfft, wenn nicht begeistert von diesen rasanten Showtricks. So wie damals, als man zum ersten Mal auf offener Straße die Hütchenspieler mit ihren flinken Händen und den Nussschalen gesehen hat. Doch wer bei ihnen setzte, hatte automatisch verloren und wurde schnell um seinen Einsatz erleichtert. Auch Regisseur Louis Leterrier scheint sehr verliebt in seine Trickkiste gewesen zu sein und erzählt in einem unerträglich rasanten Tempo von der Hetzjagd auf die Ganoven-Trickser. Dabei kommt der Film nur selten zur Ruhe, höchstens dann, wenn er recht unbeholfen den Flirt zwischen der entwaffnenden Mélanie Laurent und dem optisch umwitterten Mark Ruffalo inszeniert. Was bleibt ist eine Menge fauler Zauber mit einem Twist, über den man am Ende des Films nur den Kopf schütteln möchte. Zauberei und Kinofilme gehen nicht immer Hand in Hand.