Mike Leighs historischer Film "Vera Drake", mit dem er 2004 in Venedig den Goldenen Löwen für den besten Film gewann, ist eine leise, eindringliche Studie über eine Frau aus dem Arbeitermilieu. Sowohl klassenspezifische Unterschiede als auch Problemlagen der Frauen dieser Zeit werden dabei aufgegriffen.

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Die schmutzig grünstichigen Bilder des Films entsprechen dem ärmlichen Milieu, in dem Vera Drake im London der 1950er-Jahre mit ihrer Familie wohnt. Zum Lebensunterhalt trägt sie mit Putzarbeiten bei. Und trotzdem bleibt ihr noch Zeit, Menschen aufzusuchen, die ihrer Hilfe bedürfen. Abends sitzt sie im harmonischen Kreis ihrer Familie. Und selbst dann ist sie noch damit beschäftigt, ein Kleidungsstück auszubessern.

Was aber weder Kinder noch Ehemann wissen: In ihrem Drang zu helfen, kennt Vera keine Grenzen und schreckt auch vor Gesetzesbruch nicht zurück. Ungewollt schwangeren Frauen hilft sie bei illegalen Abtreibungen. Als zum ersten Mal bei einer Frau Komplikationen auftreten, nimmt ihr Leben eine drastische Wendung.

Das Thema der Engelmacherin ist kein neuer Filmstoff. Doch Mike Leigh geht es weniger um moralische Fragen als viel mehr um die Charakterstudie einer Frau, die tut, was sie für eine menschliche Pflicht hält, ohne über Konsequenzen nachzudenken. Für manchen Zuschauer mögen gewisse Szenen zu einer Geduldsprobe werden, entfaltet der Regisseur die Story doch häufig in längeren Sequenzen, welche die Verzweiflung der Protagonistin veranschaulichen. Das Einlassen auf die Langsamkeit des Films lohnt sich allerdings, denn nur so vermag Veras Schicksal in seiner ganzen Tragik zum Ausdruck zu kommen.

Hervorzuheben ist aber besonders die eindrückliche schauspielerische Leistung Imelda Stauntons: Die von ihr verkörperte Vera entwickelt sich von einer Zupackerin mit unglaublicher innerer Kraft zu einer alten Frau, die sich nur noch mit Mühe die Treppe hinaufquält. Auch bei den Nebenfiguren gelingt Leigh eine realistische und plastische Darstellung. Da werden etwa Polizisten nicht zu emotionslosen Gesetzeshütern degradiert; es sind Figuren mit menschlichen Zügen, die versuchen, Vera Drake das Leben nicht unnötig zu erschweren.

Überdies gelangen klassenspezifische Probleme der damaligen Abtreibungsfrage zur Sprache: Während für eine reiche Mittelschichtszugehörige eine legale Abtreibung möglich war und sie dabei eher psychische denn körperliche Schäden zu befürchten hatte, war der legale Weg für eine Arbeiterin wegen Geldmangel unvorstellbar. Die schiere Ausweglosigkeit und die Notlagen dieser Situation zeigt der Regisseur anhand mehrerer Frauenschicksale auf.

Abgesehen von Beleuchtung, Farbdesign und Ausstattung, die den Zuschauer direkt in die Atmosphäre des Arbeitermilieus der 1950er hineinversetzen, finden sich wiederholt ausgeklügelte Kameraeinstellungen, die den Film auch in formaler Hinsicht sehenswert machen.