Une riche veuve tente de convaincre un jeune médecin de pratiquer une lobotomie sur sa nièce.

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En 1937, le Dr Cukrowicz, médecin en neuro-chirurgie, s'intéresse de près à la lobotomie alors qu'il officie dans un lugubre asile psychiatrique au bord de la banqueroute. Il est contacté par une richissime veuve, Mrs venable, dont le fils est mort dans d'étranges circonstances l'année précédente, en Espagne, sous les yeux de la cousine de ce dernier, Catherine, devenue folle suite à ce choc. Mrs Venable tente alors de convaincre le jeune médecin qu'une lobotomie pourrait permettre à Catherine de retrouver la raison, tout en lui laissant miroiter une offrande qui permettra d'assénir les finances de son hôpital...

Adaptation d'un roman de Tennesse Williams par Joseph L. Manckiewicz abordant frontalement des sujets tabous au cinéma pour l'époque: le complexe d'Oedipe, l'incest, la prostitution, l'homosexualité et le cannibalisme. Ce film ambitieux et truffé de métaphores doit sa célébrité autant à son succès qu'à son tournage mouvementé: séparée de Spencer Tracy, une Katharine Hepburn insupportable se fâcha avec Manckiewicz lequel s'acharnait sur un Montgomery Clift sous médicaments incapable de se rappeler de son texte, alors qu'Elizabeth Taylor perdit son mari du moment, Mike Todd, dans un crash aérien.