Se faisant passer pour un incarcéré, un directeur de prison découvre les conditions insalubres des détenus.

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A la fin des années 60, Henry Brubaker, futur directeur d'une prison de l'Arkansas, se fait passer pour un condamné afin d'observer de l'intérieur les conditions des détenus. Il y découvre des traitements inhumains, des locaux insalubres et une corruption rampante entretenue par les gardiens, qui ne sont rien d'autres que des forçats s'étant adjugé toutes sortes de privilèges. Après avoir dévoilé son identité et pris ses fonctions dans le but de réformer cet établissement pénitentiaire, Brubaker comprend que sa tâche s'annonce encore ardue: ses subordonnés - les gardiens corrompus profitant des prisonniers à leurs ordres donc - n'entendent pas renoncer à leur pouvoir et à leurs avantages...

Magnifique drame carcéral construit sur mesure pour Robert Redford, ici au sommet de son art et de sa beauté, à qui on pardonnera volontiers quelques facilités manichéennes: les détenus ne sont pas tous de pauvres victimes incarcérées par hasard, et les directeurs de prison, devant encadrer les pires rebuts de la société, ne partagent que rarement les idéaux progressistes empreints de tolérance de Robert Redford.