Un ancien champion de billard découvre un jeune joueur immensément talentueux, à qui il tente d'inculquer sa science.

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Un ancien champion de billard revenu de tout, découvre un jeune joueur fougueux et immensément talentueux, à qui il tente d'inculquer sa science afin de gagner d'énormes sommes d'argent. Mais faire comprendre à ce chien fou qu'il faut de l'humilité et avoir souffert, dans la vie comme au billard, pour gagner, va s'avérer un parcours du combattant pour le vieil homme...

Suite, 25 ans après, du sublime L'arnaqueur, dans laquelle Martin Scorsese s'intéresse plus à ses vertigineux et remarquables mouvements de caméra qu'à la thématique du film de Robert Rossen où il était question de devenir un homme une fois seulement survenue la perte d'un être cher. Avec au passage un Oscar à Paul Newman qui a des relents de lot de consolation: le mythique comédien avait échoué de peu à de nombreuses reprises durant les 30 précédentes années.