L'ambiance se déteriore un jour de canicule à New York entre les communautés noire et italienne.

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La canicule s'abat sur New York en cette journée de juillet. Dans la rue principale d'un quartier de Brooklyn, l'ambiance entre les membres des différentes communautés ethniques - Italiens, Afro-américains, Coréens, etc... - qui jusqu'ici vivaient plus ou moins en harmonie, va alors se détériorer, la faute également à Mookie, livreur de pizzas Noir travaillant pour le compte d'une famille italienne propriétaire d'une pizzeria à succès. Suite à une première bagarre, la police débarque en intervenant brutalement, ce qui entraîne la mort d'un jeune rappeur de couleur. C'est alors que Mookie, hésisant entre la légitimité de la violence propre aux théories de Malcolm X et le pacifisme de Martin Luther King, opte pour la première option et déclenche une révolte...

Film-phare dans la carrière de Spike Lee avec Danny Aiello et John Turturro qui fit scandale autant lors de sa sortie pour sa prise de position enjoignant la communauté noire à se révolter, qu'à Cannes, lorsque le président du Jury, Wim Wenders, s'opposa à la majorité de ses collègues du jury de lui octroyer la Palme d'Or, au détriment de Sexe, mensonges et vidéos du jeune Steven Soderbergh. Spike Lee déclara alors vouloir dialoguer à ce sujet avec Wenders à coups de batte de baseball.