Une veuve muette émigre en Australie pour épouser un homme qu'elle n'a jamais rencontré.

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Au XIXe siècle, Ada MacGrath (Holly Hunter), veuve irlandaise, émigre en Australie avec sa fille pour se marier avec un homme (Sam Neill) qu'elle ne connaît qu'épistolairement. Muette depuis l'âge de six ans, Ada laisse libre cours à ses émotions grâce à son piano. Une fois sur place, son mari échange l'instrument encombrant contre des terres. Rustre mais sensible, le nouveau propriétaire du piano (Harvey Keitel), un arborigène, propose alors un marché à Ada, désespérée d'avoir perdu son compagnon musical...

Une magnifique histoire d'amour contée pudiquement par la réalisatrice australienne Jane Campion, première femme à remporter la Palme d'Or du Festival de Cannes, hélas plombée par un happy-end sonnant faux, sans doute imposé par la production à des fins commerciales.