Alors qu'il peine à exercer son art, un vieil illusionniste prend sous son aile une jeune et naïve adolescente.

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A l'heure où les groupes de rock naissants déchaînent les passions adolescentes et font salles combles, les métiers traditionnels du music-hall peinent à trouver leur public. Les acrobates et les clowns subissent le même sort que ce vieil illusionniste dont on suit l'itinéraire, depuis les théâtres parisiens jusqu'à une bourgade écossaise, où seul le pub du village consent encore à l'engager. C'est là pourtant que le prestidigitateur rencontre Alice, jeune fille qui rêve des lumières de la ville et avec qui il noue une relation père-fille, entre tendresse et sacrifices...

Après Les Triplettes de Belleville, Sylvain Chomet adapte avec le talent qu'on lui connaît un scénario de Jacques Tati, que le maître ne s'était jamais décidé à porter à l'écran: l'alchimie est totale entre les deux auteurs. Alliant un trait d'une grande finesse à un scénario tout en poésie, Chomet reprend, en guise de dialogues, les bruitages caractéristiques des films dont Monsieur Hulot est le magnifique anti-héros. Le tout est empreint d'une grande nostalgie pour un monde qu'efface peu à peu une société de consommation avide de nouveautés permanente...