Seul survivant d'un naufrage qui a emporté sa famille, un adolescent se retrouve sur une chaloupe en compagnie d'un tigre.

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Bien que son père, gérant du zoo de Pondichéry, soit un carthésien et athée convaincu, le petit mais néanmoins mystique Patel grandit dans cette ex-colonie française au sud de l'Inde au contact de nombreux animaux, tout en embrassant les 3 religions pratiquées dans cette région du monde: bouddhiste, chrétienne et musulmane. Peinant à joindre les deux bouts, son père décide alors de l'emmener lui, son frère et sa mère en Amérique du Nord dans l'espoir d'y vendre ses nombreux animaux et d'y refaire sa vie. Une fois embarqués sur un cargo, le destin frappe cette famille: alors que le bateau sombre dans la mer en pleine tempête, Patel survit miraculeusement et se retrouve sur une chaloupe, perdu au milieu de l'Océan Pacifique, en compagnie d'une hyène, d'un zèbre, d'une orang-outang et d'un tigre, tous affamés. C'est alors que l'adolescent en vient à demander à Dieu pourquoi une telle épreuve lui a-t-elle été réservée...

James Cameron a déclaré à propos de ce film d'Ang Lee qu'il s'agissait d'un chef-d'oeuvre. Peu objectif et pas étonnant venant d'un réalisateur passionné par les fonds marins, la 3D et les bateaux qui coulent! A la vue de cette histoire haute en couleurs (tellement saturées qu'elles en deviennent kitch) où il est question de surpassement de soi face aux vicissitudes du Destin - l'Academy des Oscars adorera ! - on est en droit de douter d'une pareille affirmation, même si certaines séquences ne manqueront pas d'émouvoir et de bouleverser les spectateurs.