Acte 1:Naples, fin du 18ème siècle. Deux jeunes officiers, Ferrando et Guglielmo, vantent la beauté et la vertu de leurs amantes, les soeurs Fiordiligi et Dorabella. Leur cynique ami Don Alfonso compare la constance d'une femme au phénix – tout le monde en parle mais personne ne l'a vu. Il propose un pari de cent sequins : s'ils lui laissent un jour et font ce qu'il demande, il leur prouvera que les soeurs sont infidèles, comme toutes les femmes. Les deux jeunes hommes acceptent. Les soeurs pensent à leurs amours et s'imaginent mariées. Le complot commence quand Alfonso annonce que les officiers ont été appelés au front. Ils apparaissent le coeur brisé et font des adieux déchirants. Dorabella hurle son désespoir. Despina, la servante des soeurs, refuse de les prendre au sérieux : elles pourraient trouver d'autres amours, puisque les hommes ne méritent pas une femme fidèle. Alfonso arrive et demande à Despina de l'aider. Ferrando et Guglielmo, déguisés en "Albanais", déclarent chacun leur admiration à l'amante de l'autre. Les soeurs repoussent fermement ces avances et Fiordiligi compare sa constance à un rocher dans la tempête. Seuls, les hommes sont confiants et pensent gagner le pari. Alors que les soeurs pleurent encore l'absence de leurs amants, les « étrangers » reviennent et feignent s'être empoisonnés par désespoir. Despina et Alfonso vont chercher secours, laissant les soeurs avec les étrangers. Despina réapparaît déguisée en médecin pour extraire le poison. Lorsque Ferrando et Guglielmo réclament un baiser pour guérir, les deux soeurs refusent à nouveau.

Acte 2:Après une discussion avec Despina, elles admettent qu'un petit flirt n'est pas grave. Elles choisissent chacune le prétendant de l'autre comme partenaire. Guglielmo réussit à remplacer le portrait de Ferrando par son propre cadeau à Dorabella. Fernando est moins chanceux avec Fiordiligi qui lutte avec ses émotions. Guglielmo est heureux d'entendre que Fiordiligi lui est restée fidèle ; Ferrando, lui, est furieux. Guglielmo réclame la moitié des gains à Alfonso, qui lui rappelle que la journée n'est pas encore finie. Fiordiligi reproche son comportement à sa soeur, mais Dorabella répond que l'amour est un voleur qui récompense ceux qui lui obéissent. Seule, Fiordiligi décide de rejoindre Gugliemo au front, lorsque Ferrando apparaît. Il tente à nouveau de la séduire et réussit. Gugliemo est furieux, mais Alfonso répète que les femmes sont ainsi. Tout est prêt pour le mariage des soeurs et des étrangers. Alfonso arrive avec le notaire – Despina déguisée. Alors que Fiordiligi et Dorabella signent le contrat, une musique militaire annonce le retour des officiers. Paniquées, elles cachent leurs futurs maris, qui redeviennent eux-mêmes. Ils font d'abord semblant d’être surpris, puis blâment les filles et les menacent de revanche lorsqu'ils découvrent les contrats de mariage. Finalement, les hommes avouent leur ruse et Fiodiligi et Dorabella leur demandent pardon. Alfonso rappelle aux amoureux d'en tirer leçon.