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Acte 1:La maison du bailli. Wetzlar, Allemagne, les années 1890. Le bailli de Wetzlar, veuf et père de neuf enfants, fait répéter aux plus jeunes un chant de Noël, au grand plaisir de ses amis présents. Depuis la mort de sa femme, c'est Charlotte, sa fille aînée, qui s'occupe de la famille. Deux de ses amis passent par là et discutent du jeune poète Werther qui doit accompagner Charlotte au bal du soir. Ils demandent aussi où est Albert, le fiancé de Charlotte. Werther, qui vient chercher Charlotte pour le bal, est touché par la beauté de la nature. Il regarde Charlotte, dans sa robe de bal, donner à souper aux enfants etdemander à sa Sophie, sa soeur de 15 ans, de veiller sur les enfants. Werther part avec Charlotte. Le bailli sort rejoindre ses amis. Sophie est seule. Arrive Albert qui rentre plus tôt que prévu d'un long voyage. Ils discutent joyeusement de son mariage qui approche. Au clair de Lune, Charlotte et Werther rentrent du bal. Celui-ci vante sa beauté et sa dévotion à sa famille. Elle se rappelle le souvenir de sa mère. Le jeune poète profite du moment pour lui déclarer son amour. C'est alors que le bailli annonce qu'Albert est deretour. Le charme est rompu. Charlotte doit épouser Albert. Werther est anéanti.

Acte 2:Les Tilleuls. Septembre. Charlotte et Albert sont mariés depuis trois mois. Werther, toujours leur ami, est tourmenté par le fait que Charlotte appartienne à un autre. Lors d'une fête au village, Albert dit à Werther qu'il comprend sa détresse. Werther lui assure qu'il n'y a plus que de l'amitié entre eux. Sophie l'invite à danser mais il s'enfuit. Quand il voit Charlotte, il ne peut s'empêcher de lui redire son amour. Elle lui rappelleses devoirs d'épouse. Pour leur bien, elle lui demande de partir et de ne pas revenir avant Noël. Seul, Werther pense au suicide. Sophie l'invite à nouveau mais il lui annonce son départ définitif. En pleurs, Sophie transmet la nouvelle à Albert qui comprend que Werther est toujours amoureux de Charlotte.

Acte 3:Charlotte et Werther. À la veille de Noël, Charlotte relit les lettres de Werther et admet qu'elle l'aime passionnément. Sophie tente de la consoler mais rien n'y fait. Soudain, Werther entre, hagard et désespéré. Ils se rappellent les moments partagés. Pendant un bref moment, Charlotte tombe dans ses bras, puis s'enfuit. Elle lui dit que jamais ils ne se reverront. Sans espoir, Werther s'en va. Albert revient étonné de voir l'agitation de sa femme. Dans une lettre, Werther lui annonce qu'il part pour un long voyage. Il lui demande de lui prêter ses pistolets. Charlotte comprend alors que Werther veut mourir et court pour tenter de le retenir.

Acte 4:La mort de Werther. Charlotte trouve Werther mortellement blessé dans son cabinet de travail. Il lui demande de ne pas chercher de l'aide, qu'il préfère mourir ici, avec elle à ses côtés. Elle avoue qu'elle l'aime depuis le premier jour. Werther meurt dans ses bras. On entend les chants de Noël des enfants.