Au service de plusieurs présidents, un valet (Forest Whitaker) de la Maison Blanche traverse l'Histoire des Etats-Unis.

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En attendant d'être reçu par Barack Obama, Forest Whitaker raconte en voix off sa vie et son histoire, celle de Cecil Gaines, un valet de la Maison Blanche qui traversa l'Histoire des USA, après avoir commencé à travailler durement au début du siècle dernier dans des champs de cotton dans l'Etat de Géorgie. Sa vie bascule le jour où sa mère est violée et son père tué par le propriétaire terrien: il est alors recueilli par l'épouse de ce dernier, qui va alors lui enseigner le métier de domestique. C'est ainsi que dans les années 50, Cecil Gaines sera engagé par la Maison Blanche où il servira, sur une période de 50 ans, bon nombre de Présidents américains...

Les auteurs de The Butler sont parvenus à condenser près de 50 ans d'histoire américaine en 2 heures de film. Ils doivent cette réussite avant tout à son étincelante distribution: aux côtés du stoïque valet interprété par Forest Withaker, la star de la télévision américaine Oprah Winfrey joue son épouse - coincée entre les valeurs conservatrices de son mari et les aspirations libertaires d'un de ses fils - tandis que Robin Williams, John Cusack ou Alan Rickman prêtent leurs traits à divers locataires de la Maison Blanche.