New York, 1981. Immigré ambitieux, Abel Morales dirige avec sa femme Anna une entreprise de fioul, qu’il souhaite développer grâce au rachat d’un terrain stratégique au bord du fleuve. Un deal mis en péril par une série de braquages violents sur ses camions, qui ruine peu à peu sa réputation face à des concurrents puissants. Alors qu’Anna tente de le convaincre de céder à la violence et la corruption de ses adversaires, Abel décide de résister à l’appel d’un milieu dominé par les gangsters.

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J.C. Chandor s’est imposé en quelques années comme l’un des cinéastes les plus chéris du cinéma américain. Nommé aux Oscars pour le scénario de Margin Call, il a filmé le comeback très médiatisé de Robert Redford dans All is Lost et se paye désormais le luxe, avec A Most Violent Year, d’être parmi les événements incontournables pour le cinéphile. Le rendez-vous semble pourtant manqué tant cette histoire de pétrole et de dollars, emballée dans une reconstitution historique aguichante, manque de force et de clarté. Si Chandor confirme là encore sa capacité à prendre le spectateur par la gorge dans plusieurs séquences marquantes, son troisième film semble incapable de se défaire de ses enjeux primaires pour en tirer une tragédie à la hauteur de ses ambitions. A l’image du personnage de Jessica Chastain, curieusement sous-exploitée malgré sa nomination aux Golden Globes comme meilleur second rôle féminin, A Most Violent Year se révèle bien trop sage et classique pour justifier sa réputation.