Boston, 1975. L'agent du FBI John Connolly convainc le caïd irlandais James "Whitey" Bulger de collaborer avec l'agence fédérale afin d'éliminer un ennemi commun : la mafia italienne. Le film retrace l'histoire vraie de cette alliance contre nature qui a dégénéré et permis à Whitey d'échapper à la justice, de consolider son pouvoir et de s'imposer comme l'un des malfrats les plus redoutables de Boston et les plus puissants des États-Unis.

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La banalité. Voilà ce qui dégage du troisième film de Scott Cooper, qui confirme après Crazy Heart et Les Brasiers de la colère son incapacité à transcender les grandes figures du cinéma américain qu’il invoque et filme avec un certain savoir-faire. Entre reconstitution historique propre, ficelles classiques et numéros d’acteurs survitaminés, Strictly Criminal obéit ainsi au cahier des charges du film de gangster sans faire preuve d’inventivité, alignant des scènes vues des centaines de fois. Difficile donc de voir ce film comme quelque chose de nécessaire ou réussi tant il est scolaire et vain, voire totalement artificiel dans le cas de Johnny Depp : vendu comme son retour en grâce, l’acteur métamorphosé (crâne chauve et lentilles bleues ridicules) semble se faire plaisir avec un rôle de caïd cliché, qui prouve sa profonde banalité dans des scènes de terreur et humiliation sur-écrites. Avec en plus un casting massif (Joel Edgerton, Benedict Cumberbatch, Jesse Plemons, Kevin Bacon, Peter Sarsgaard, Corey Stoll, Adam Scott, Dakota Johnson, Julianne Nicholson, Juno Temple) souvent honteusement sous-exploité, Strictly Criminal est définitivement un petit film sur un gros gangster.