Hollywood, 1951. Eddie Mannix dirige Capitol Pictures, l’un des plus gros studios de Los Angeles. Son travail consiste aussi à gérer les comportements extravagants des stars et étouffer les scandales liés à leurs frasques, pour entretenir dans les yeux du public une image de marque. Mais il affronte une crise inédite lorsque Baird Whitlock, star du péplum Ave, César ! en tournage dans les studios, est kidnappée…

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Le cinéma des frères Coen devient comme celui de Woody Allen : chaque nouveau film est une occasion de se rapprocher des sommets de leur carrière ou (le plus souvent), d’en tester les limites. Ave, César ! est de cette deuxième catégorie, sans nul doute. Sous ses airs d’hommage appuyé au cinéma d’hier et de satire grossière d’une industrie du rêve qui cache sa vulgarité derrière ses paillettes, cette histoire absurde de kidnapping et de communistes laisse pantois : comment les frères Coen ont-ils pu réunir autant de stars (George Clooney, Josh Brolin, Scarlett Johansson, Tilda Swinton, Channing Tatum, Ralph Fiennes, Jonah Hill), miser sur la valeur sûre de la comédie sur les dessous de Hollywood, et passer à ce point à côté du sujet ? Ave, César ! n’a aucun rythme ni timing comique, empile les intrigues sans les additionner, et se plaît à filmer d’interminables numéros musicaux comme pour mieux combler le vide de son histoire. Comme ses starlettes insignifiantes et désagréables, qui offrent à Scarlett Johansson et Channing Tatum de courtes et maigres scènes, Ave, César ! brille à l’écran, mais cesse d’exister dès qu’on regarde ailleurs.