Manille, Philippines. Mère de quatre enfants, Rosa Reyes, surnommée Ma'Rosa, tient une petite épicerie dans un quartier pauvre de la ville, où tout le monde la connaît et l’apprécie. Pour nourrir leur famille, elle et son mari Nestor y revendent illégalement des narcotiques. Un jour, ils sont arrêtés. Face à des policiers corrompus, les enfants de Rosa feront tout pour racheter la liberté de leurs parents, pris dans un engrenage cauchemardesque.

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La plongée dans les ruelles suintantes et sombres de Manille est saisissante. Le style percutant du réalisateur Brillante Mendoza (caméra épaule brutale, décor réel, implication de vraies personnes dans la fiction), au service d’une histoire infernale racontée sur une nuit cauchemardesque, déstabilise. Couronné au dernier Festival de Cannes par un prix d'interprétation féminine (inattendu) pour Jaclyn Jose, Ma’Rosa est un film âpre, brutal et peu aimable. Ce portrait de la corruption tentaculaire, qui gangrène un pays très pauvre, ne prend pas de détour et ne s'embarrasse d'aucune fioriture pour séduire : au contraire, il provoque son spectateur par ses partis pris. Dans ses moments les plus intenses, l’utilisation de la musique et du son rend le drame oppressant, rappelant qu’il y a derrière la caméra un cinéaste de premier plan.