Dans les années 50. Ray Kroc est un commercial qui rêve d’accomplir de grandes choses, mais a essuyé échec sur échec. Sa dernière tentative : vendre des appareils à milkshakes. Mais lorsqu’il découvre le restaurant des frères McDonald en Californie, il a une révélation : cet endroit où chacun est servi en quelques instants, qui attire les familles friandes des hamburgers, est fabuleux. Ray convainc les frères Mac et Dick de s’associer à lui pour monter une franchise dans d’autres Etats…

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Ce n’est peut-être pas un hasard si le dernier film de John Lee Hancock, Dans l’ombre de Mary avec Tom Hanks et Emma Thompson, était centré sur Walt Disney : le père de Mickey a lui aussi fondé une dynastie populaire, qui a été mâchée et remâchée au fil des décennies par la passe. Le Fondateur a donc tout d’un biopic classique, avec la facette méconnue d’une histoire dans l’air du temps et un Mickael Keaton en quête d’un Oscar après son comeback en Birdman. L’ouvrage est d’un classicisme ronflant pour revenir sur l’histoire incroyable de cet empire de la friture, aux origines aussi douteuses que ses menus et babioles en plastique. Le film a néanmoins une force : il présente Ray Kroc comme un homme profondément antipathique et égocentrique, et dresse un portrait peu flatteur du personnage qui se cache derrière la célèbre marque. C’est ce qui donne un peu de profondeur à ce film hollywoodien sinon trop ordinaire.