Il avait connu la consécration en 1999 avec Coup De Foudre à Notting Hill. Avant de tirer sa révérence, Roger Michell a mis en scène un fait divers. Dans le Royaume-Uni des années soixante, Kempton Bunton (Jim Broadbent) est accusé d’avoir dérobé et dissimulé dans sa maison le portrait du Duc de Wellington exposé à la National Gallery de Londres. Malgré quelques longueurs, le film est jouissif et évite l’écueil du sentimentalisme.

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Habitant de la ville industrielle de Newcastle, Kempton Bunton (Jim Broadbent) est un sexagénaire contestataire?: il refuse de payer la redevance télévisuelle. Au revenu modeste, ce retraité a même retiré le tube cathodique permettant de recevoir la BBC de sa télévision. De son côté, sa femme Dorothy (Helen Mirren) est lasse du comportement rebelle de son mari qui lui vaut des ennuis. Qu’importe, l’homme est épaulé par son fils cadet Jackie (Fionn Whitehead). Après plusieurs échecs, il décide de se rendre à Londres pour faire entendre sa voix. Parallèlement, un tableau fraîchement acquis par le gouvernement disparaît mystérieusement. Mais Bunton est-il bien le voleur du Portrait du duc de Wellington??

Le film s’ouvre sur la tribune obtenue par Bunton : il se retrouve devant la justice pour répondre de l’accusation du vol de la peinture d’une valeur de 140 000 livres… et de son cadre estimé à 80 livres. Puis le récit bascule dans un flash-back. On découvre alors le quotidien désopilant de ce militant sexagénaire six mois avant le larcin. D’une fluidité sans pareille, mais sans réelle originalité, le film installe un rythme plaisant où les Bunton sont à l’image de ces vieux couples qui dépassent la cinquantaine d’années de vie commune. La complicité et le cynisme sont au rendez-vous, les blagues fusent et donnent de l’épaisseur aux personnages. Helen Mirren — vue dans la peau d’Elizabeth II dans The Queen (2006) — remplit magnifiquement le rôle de l’épouse pince-sans-rire. Quant à son mari, son œil malicieux et sa répartie en font une personnalité attachante qui préfère être droit dans ses bottes que de se taire. Chauffeur de taxi, il refuse de faire payer sa course à un vétéran. Boulanger, il s’oppose à un chef raciste. Tout cela, au prix de sa propre existence.

Comme l’histoire s’inspire de faits réels, Roger Michell insère quelques images d’archives de Londres. L’aspect documentaire en restera heureusement là. Le réalisateur préfère en effet se réapproprier l’histoire et l’adapter en exploitant les ressorts comiques de l’affaire. On observe les détectives dans leur théorie complètement à côté de la plaque : ils suivent la piste d’un gang italien qui aurait profité de la médiatisation autour de l’achat du tableau de Goya pour subtiliser la toile. Ainsi, le spectateur se délecte de ces séquences, comme lorsqu’une enquêtrice, spécialisée en écriture, vient dresser le profil du voleur à travers une lettre reçue au commissariat de la Capitale. Mais le portrait type de cet homme peu instruit du nord du pays est loin de correspondre à l’imaginaire du grand banditisme auquel la police pense être confrontée. La piste est abandonnée.

Gravitant autour de ce vol, le récit s’engouffre dans une affaire personnelle. À la suite d’un accident de vélo, les Bunton ont perdu leur fille. Devenu tabou au sein du noyau familial, cette blessure permet de découvrir l’objectif irréalisé du retraité. Vrai autodidacte, il rêve d’une carrière de dramaturge et jalouse secrètement l’écriture d’une pièce « La fille à la bicyclette » inspirée de cette histoire tragique. Et c’est justement ce fil secondaire qui permet de restituer l’acte qui poussera le militant à entreposer le portrait du Duc au fond d’une armoire. Sans entrer dans l’apitoiement, la comédie s’entrelace donc avec la réalité sociale de la « working class ». Un jeu d’équilibriste qui ne tombe ni dans la dérision ni dans la mièvrerie.

The Duke n’est pas une simple comédie britannique. Le fait divers qui inspire le film en dit long sur les rapports de force entre la population — retraitée ou non — et le gouvernement. Si l’on peut y voir un combat à la David contre Goliath, les revendications de Bunton prennent une inclinaison bienveillante grâce à la drôlerie du personnage. Le postulat d’un idéaliste face à la machine étatique adopte le ton de l’humour dans un contexte difficile, et cette élégance en fait une vraie réussite.