Sélectionné au Festival de Cannes 2020 et Prix de la meilleure comédie de l'année lors de la 33e cérémonie des prix du cinéma européen, «Un triomphe» est à la fois une comédie feel-good et une lettre amoureuse écrite en hommage à l’art théâtral. Kad Merad y incarne un metteur en scène qui tentera de faire jouer Beckett à cinq détenus.

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Cela fait trois ans qu’Etienne (Kad Merad) n’a pas vu les planches d’un théâtre. Le comédien subsiste entre des formations au «Haka» en entreprise et autres bagatelles alimentaires. Alors faute de mieux, il ne peut se permettre de refuser l’atelier de théâtre du centre pénitentiaire de Lyon. Cela devait ne durer que quelques jours. Ils sont cinq à purger leur peine, Patrick (David Ayala), Alex (Lamine Cissokho), Dylan (Pierre Lottin), Moussa (Wabinlé Nabié) et Nabil (Saïd Benchnafa), fatigués d’éplucher et d’écorcher sans flamme les vers de La Fontaine. Alors pour les réveiller, Etienne propose de leur faire jouer «En attendant Godot». Et bientôt la troupe part en tournée.

Formé au théâtre à Angers puis à l’ENSATT (École nationale supérieure des arts et techniques du théâtre), Emmanuel Courcol a joué pour la télévision et le cinéma. Scénariste aussi, il écrivait «Welcome» (2010) qui lui vaudra une nomination au César du meilleur scénario original. Puis il devient cinéaste en 2016 avec une projection remarquée de son film Cessez-le-feu au prestigieux Festival du film de Locarno, un métrage à l’orée des horreurs de la Première Guerre mondiale avec Romain Duris. Et voilà que l’Angevin s’en prend au théâtre, celui-là même qui l’a sorti, jadis, de sa fac de droit. Alors le triomphe est un peu le sien.

À Kad Merad d’incarner son amour pour les planches, l’acteur en incarne un autre : père, divorcé, la gueule moribonde et à l’art déchu. Fini le maillot des All Blacks pour enseigner l’art de vociférer très fort et de l’éveil corporel, un ami directeur de théâtre lui parle d’une place à prendre au pénitencier. Un peu comme Gabin dans L’air de Paris, Etienne fait la rencontre mouvementée de ces cinq détenus, ses nouveaux poulains et bientôt il ne vit plus que pour eux. Nous reconnaîtrons Pierre Lottin (figure des Tuches) dans la peau de l’illettré et percutant Jordan, David Ayala incarne un délicieux Patrick à la voix d’ogre de fable, Wabinlé Nabié prête ses répliques à un noble Moussa et Saïd Benchnafa, furtif en Nabil, ne manquera pas de vous accrocher avant de laisser sa place à l'impressionnant Sofian Khammes dans la peau de l’autoproclamé «Kamel» Beckett.

Moins un hommage au théâtre qu’à sa force libératrice, cette histoire empruntée, ou «librement inspirée» comme ils disent, permet de livrer une comédie bienveillante et portée par une troupe étonnamment pudique, touchante, stellaire même… Moins convaincant du côté Merad, surtout quand l’acteur s’épanche sur un existentialisme pénible face à sa fille ou en confidence face au public de l’Odéon en tomber de rideau, il reste qu’Un triomphe est un long-métrage pensé pour ses acteurs, eux qui purgent leur peine et s’écroulent d’attendre leur Godot au parloir.

Voilà qui présageait du meilleur, et si le film s’écroule, c’est ailleurs, juste avant de quitter la salle. Une citation sur l’évasion des prisonniers, de Beckett lui-même: «C’est la plus belle chose qui puisse arriver à ma pièce». S’ensuivent quelques clichés pour authentifier l’histoire de Jan Jönson, metteur en scène suédois, qui en 1985 montait Godot dans les entrailles de la prison de Kumla, avant de triompher à Göteborg. Et il faudra voir les gueules éblouissantes, et très Trainspotting, des caïds nordiques pour comprendre qu’Un triomphe vient d’échapper à sa véritable histoire. Envoyés aux galères beckettiennes, Pierre Lottin y trouve pourtant un rôle merveilleux et vous cueille de ne savoir penser dans le corps de l’impossible Lucky. Au diapason de ses camarades, Wabinlé Nabié, David Ayala, Saïd Benchnafa, Lamine Cissokho et Sofian Khammes, tous s’illuminent à la lecture des mots du dramaturge irlandais.

Alors, le film ne manque pas d’un certain éclat et effleure même l’insondable question de la rédemption, c’est la juge qui en parle le mieux: «On ne va quand même pas en faire des héros, je pense aux victimes!». Or la véritable et passionnante aventure théâtrale de Jan Jönson est racontée par un autre, qui lui-même se l’est appropriée pour en tirer une fable bien de chez lui. Alors sacrons ce trésor de l'absurde, cette pièce inépuisable, et les acteurs d’hier et d’aujourd’hui.