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Le dramaturge et comédien Eduardo Scarpetta connaît une ascension fulgurante à Naples au début du XXe siècle grâce à ses pièces comiques. Grand provocateur, il sait séduire les foules avec des spectacles toujours plus suprenants. Mais lorsqu'il décide de parodier un drame du célèbre poète Gabriele d'Annunzio, le scandale est immédiat : les admirateurs de d'Annunzio le critiquent de toutes parts puis l'attaquent en justice pour plagiat... Toni Servillo, fidèle collaborateur de Mario Martone, prête ses traits à Scarpetta, dont il propose une interprétation survoltée. Des planches au procès, le film parvient à articuler le portrait romancé d'une figure clé de l'histoire culturelle italienne et la critique d'une bourgeoisie rétrograde, tout en interrogeant en creux les liens entre le théâtre et le cinéma.