Bien que son père, gérant du zoo de Pondichéry, soit un carthésien et athée convaincu, le petit mais néanmoins mystique Patel grandit dans cette ex-colonie française au sud de l'Inde au contact de nombreux animaux, tout en embrassant les 3 religions pratiquées dans cette région du monde: bouddhiste, chrétienne et musulmane. Peinant à joindre les deux bouts, son père décide alors de l'emmener lui, son frère et sa mère en Amérique du Nord dans l'espoir d'y vendre ses nombreux animaux et d'y refaire sa vie. Une fois embarqués sur un cargo, le destin frappe cette famille: alors que le bateau sombre dans la mer en pleine tempête, Patel survit miraculeusement et se retrouve sur une chaloupe, perdu au milieu de l'Océan Pacifique, en compagnie d'une hyène, d'un zèbre, d'une orang-outang et d'un tigre, tous affamés. C'est alors que l'adolescent en vient à demander à Dieu pourquoi une telle épreuve lui a-t-elle été réservée...

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