1919, Australie. Quatre ans après la terrible bataille des Dardanelles, où l'Empire ottoman a affronté les troupes britanniques et françaises dans la péninsule de Gallipoli en Turquie, Joshua Connor tente de surmonter la disparition de ses trois fils auprès de sa femme traumatisée. Lorsqu'elle se suicide de chagrin, il décide d'aller en Turquie pour tenir sa promesse : ramener chez eux le corps de leurs enfants. Sa quête le mène auprès de l'armée britannique qui, avec l'aide du général turc Hassan, retourne la terre de Gallipoli afin de retrouver et identifier les innombrables victimes...

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La première réalisation de Russell Crowe se place dans une moyenne très hollywoodienne : ni grandiose ni médiocre, à la fois noble et attendu dans ses intentions, La Promesse d’une vie se regarde comme une grande et belle carte postale, dans le format et les couleurs du cinéma américain populaire. Au menu donc : de beaux paysages australiens et turcs, un héros en creux qui a renié Dieu, un bambin pour l'humaniser, un climax spectaculaire pour redynamiser la chose, sans oublier la mention « histoire vraie » en ouverture et une amourette poussive pour le happy end. Il faudra donc se contenter d’une mélodie maîtrisée, sans vraie fausse note, mais sans aucune vraie inspiration. Difficile donc d’y voir la promesse d'une belle carrière de metteur en scène pour Russell Crowe, qui ne dévoile ici aucune identité derrière la caméra.